Ринко Кодзиро сидела в кресле оператора Второго зала управления и внимательно следила за небольшой стеклянной дверцей слева от пульта, над которой на жидкокристаллическом дисплее мигали красные буквы: «EJECTING»…

В уши ударил глухой свист сжатого воздуха, и вскоре за стеклянной дверцей появился небольшой чёрный куб. Надпись на дисплее сменилась на «COMPLETE».

Ринко открыла дверцу дрожащей рукой и достала посылку. Покрытый прочным металлом шестисантиметровый кубик оказался на удивление тяжёлым. На его поверхности не было ни единого шва — только шестизначный номер на одной из граней и крошечный разъём.

Внутри находилась душа Алисы — единственный лайткуб, который по системному приказу покинул кластер в самой середине Стержня и отправился в этот зал по пневматической трубе, спрятанный в защитный корпус. Это и была дорога из Андерворлда в реальный мир.

На мгновение Ринко потеряла дар речи, ошеломлённая, но быстро пришла в себя и крикнула в микрофон, не выпуская посылку из рук:

— Асуна, Алиса успешно вышла! Теперь ты и Киригая, скорее! — Она посмотрела на алые цифры обратного от счёта и громко добавила: — До начала фазы максимального ускорения всего тридцать секунд! Выходите сейчас же!

Секундное молчание — и из динамика раздались неожиданные слова:

— Прости, Ринко.

— Что? За что?

— Прости, я… останусь здесь. Спасибо за всё. Я никогда не забуду твою помощь, — заявила Асуна Юки через динамик мягким, нежным, но уверенным голосом. — Позаботься об Алисе. Она очень добрый человек, искренне любящий и многими любимый. Сделай всё, чтобы её не использовали для войны, ради неё самой, ради всех погибших душ… и ради Кирито.

Ринко не знала, что сказать, и лишь молча слушала последние слова Асуны.

— Передай остальным: простите… спасибо… и прощайте.

Обратный отсчёт достиг нуля.

В узкой кабельной шахте завыло эхо надрывающейся сирены, затем донёсся механический гул.

Седьмое июля, десять часов утра. Завершился пятнадцатиминутный отсчёт, за стеной на полную мощность включились системы охлаждения. Огромные вентиляторы изо всех сил втягивали в себя чудовищный жар серверов Андерворлда. Скорее всего, в воздухе над пирамидой «Оушн Тёртл» дрожала рябь от горячих выбросов.

— Началось… — прошептал Такэру Хига.

— Ага, — лаконично ответил Сэйдзиро Кикуока, спускавшийся по узкой лестнице с Хигой на спине.

Осознав, что фазы максимального ускорения уже не избежать, они тут же решили вновь спуститься в шахту, построенную для осмотра кабелей, однако надевание обвязки на раненого Хигу заняло целых восемь минут.

Кикуока обливался потом и спускался со всей возможной скоростью, но фаза началась ещё до того, как они достигли противоударного щита.

Уповая на чудо, Хига нажал кнопку микрофона и обратился к профессору Кодзиро во Втором зале управления: