— Ринко… Как там?

Шум в наушнике прервался звуком подключения, затем долгой паузой.

— Ринко?..

— Прости меня… Лайткуб Алисы в безопасности и уже у нас, но…

Профессор Кодзиро упавшим голосом рассказала о случившемся. Хига зажмурился и задержал дыхание.

— Ясно — наконец ответил он. — Мы сделаем всё возможное. Выйду на связь, когда нужно будет открыть люк.

Прервав связь, Хига протяжно вздохнул. Кикуока не стал ничего спрашивать — наверняка по услышанному всё понял. Он лишь молча спускался, напрягая мышцы спины.

— Кикусан… — спустя несколько секунд выдавил Хига и тихо пересказал командиру слова профессора.

Криттер молча прочитал сообщение, выскочившее на основном экране. Там лаконично говорилось о том, что из кластера извлечён один лайткуб и отправлен во Второй зал управления по ту сторону противоударного щита.

Если ещё короче — «Рэс» забрали Алису.

Другими словами, десятичасовая операция по поиску и поимке Алисы внутри Андерворлда завершилась провалом. Вассаго и командир Миллер лично зашли в виртуальный мир, чтобы возглавить войска мира тьмы и устроить битву в лучших традициях Голливуда. Они даже заручились поддержкой тысяч игроков из США, Китая и Кореи, но все усилия были напрасными.

Криттер почесал коротко стриженную голову, фыркнул и задумался: до нападения экипажа эсминца осталось восемь часов, можно ли за это время забрать Алису силой?

Их отряду нечем пробить брешь в сверхпрочном противоударном щите. Но что, если «Рэс» опять откроют его сами? И кстати, для чего они открывали его в первый раз? Они спустили к ним уродливого, неуклюжего робота, вооружённого лишь дымовыми шашками. Неужели они думали, что он принесёт им победу? Может, это был отвлекающий манёвр?.. Тогда зачем на самом деле им понадобилось открывать щит?

Криттер повернулся к товарищам, которые уже опять сели играть в карты.

— Эй вы. Насчёт того робота: на нём точно не было взрывчатки или чего-то такого?

— Мы его тщательно проверили, — ответил долговязый Ганс, почёсывая ус. — Какая там взрывчатка, даже оружия нет. Может, они собирались использовать его в качестве подвижного щита, но как только он перестал двигаться под нашим огнём, их солдаты тут же сбежали.

— Хм… Кстати, у них не армия, а Силы самообороны, так что правильно говорить не солдаты, а служащие.

Поделившись бесполезными сведениями, Криттер вновь повернулся в кресле. Как ни посмотри, нападение робота и правда могло быть отвлекающим манёвром. Но даже дымовая завеса на узкой лестнице не помогла бы врагам прошмыгнуть мимо Ганса и Брига незамеченными.

И если так…

Криттер взял со стола планшет и открыл на нём карту «Оушн Тёртл».