Стика посмотрела на правую субпанель и увидела второго механодракона, сиявшего пламенем выхлопа немного позади. В той машине сидела Лоранней Арабель, вечная напарница Стики. И без того немногословная, за штурвалом механодракона она становилась особенно неразговорчивой. Зато по жажде скорости она могла дать фору даже Стике.

— Слишком торопишься, Лора, — предупредила Стика с насмешкой в голосе.

— Это ты тормозишь, Сти.

«Чего-о?» — подумала Стика.

Конечно, устав космических войск Андерворлда требовал от пилотов послушания, но за пределами атмосферы безжалостный инструктор их уже не увидит. В конце концов, дорога до вторичной планеты Админы займёт целых три часа, и небольшие поправки ко времени прибытия вполне допустимы.

Стика надавила на штурвал, оторвалась от почти догнавшего её второго борта и с усмешкой откинулась на спинку кресла.

Взгляд скользнул по искусному барельефу на потолке тесной кабины. Два меча, чёрный и белый, изображённые вертикально друг возле друга. Вокруг — голубые розы и жёлтые цветы оливы.

Так выглядела эмблема Звёздного Короля, ставшего практически легендой.

Прошло уже тридцать лет с тех пор, как Король и Королева покинули Центральный собор, их дворец на первичной планете Кардине. Стика и Лоранней стали пилотами единства всего четыре года назад, когда им было по двадцать пять, поэтому они ни разу не видели Короля лично, но много слышали о нём от своих матерей, некогда тоже пилотов. Ну а они услышали эти истории от своих предков.

Семьи Штринен и Арабель прославились тем, что на протяжении двухсот лет правления Звёздного Короля служили ему пилотами-гвардейцами, — правда, когда-то давно их называли рыцарями-гвардейцами.

Семь поколений назад рыцари Тизе Штринен и Ронье Арабель помогали только взошедшему на престол Звёздному Королю и прославились в подавлении Восстания четырёх императоров, тогда ещё считавших себя хозяевами Первого континента Кардины. Они лишили власти как императоров, так и жестокую знать и спасли от их ига жителей частных угодий.

Вскоре после этого Король создал первых механодраконов, с помощью которых преодолел Границу мироздания, тянувшуюся до верхних слоёв атмосферы.

На неизведанных землях он вёл сложные переговоры с древними богами, иногда побеждая их в битвах. Новые плодородные земли он отдавал гоблинам, оркам и другим расам, которых тогда ещё унизительно называли полулюдьми.

После освоения всей Кардины Король устремил свой взгляд в бескрайний космос.

Благодаря многочисленным усовершенствованиям мехаханодраконы стали способны покидать атмосферу. С противоположной стороны Солус была найдена ещё одна планета, которую назвали Админой.

После введения регулярных рейсов транспортных механодраконов, доставивших на Админу первых переселенцев, Король с подачи подданных прибавил к своему титулу слово Звёздный.

Всем казалось, что нестареющие, бессмертные Король и Королева будут вечно править двумя планетами… но однажды они оба впали в глубокий сон, оставив людям напутствие. Тридцать лет назад они покинули мир, так больше ни разу и не появившись на людях.

С тех пор Андерворлдом правил совет, состоявший из представителей граждан и военных. Поскольку врагов больше не осталось, численность сухопутных и космических войск постепенно сокращалась, и только тренировки пилотов оставались такими же суровыми из-за пророчества Короля.

«Однажды врата в Реалворлд откроются вновь, — говорил он в напутствии. — Это приведёт к огромным потрясениям в обоих мирах».

Стика не могла себе этого представить, но, если верить Звёздному Королю, после открытия врат в параллельный мир наступят настолько неспокойные времена, что Андерворлд может даже прекратить своё существование.