Хига собрал всех свободных сотрудников филиала и проводил подготовительные процедуры. Он постоянно сверялся с приходящими в норму показателями флактлайтов, — у него возникло ощущение, что стоит на секунду отвести от них взгляд, как пульсация радужных колец исчезнет, словно её никогда и не было.

Он уже распорядился принести раствор для регидратации, питательное желе и всё остальное, что только пришло в голову. Теперь оставалось только ждать.

Вдруг отъехала в сторону входная дверь, и в зале неожиданно появилась…

— Алиса?! — одновременно воскликнули Хига и Кикуока.

Златовласая девушка, которая должна была присутствовать на пресс-конференции века в «Роппонги Хиллз», подбежала к STL, гудя сервоприводами.

— Кирито! Асуна! — раздался электронный голос, и девушка опустилась на колени возле гелевых матрасов.

Вытаращив глаза, Хига боязливо посмотрел на телевизор на стене. Изображение переключилось на телестудию: ведущая торопливо комментировала неожиданное исчезновение главной звезды конференции.

— Ну… профессор Кодзиро как-нибудь выкрутится, — нервно пробормотал Кикуока, выключая телевизор.

Действительно, сейчас нужно думать не о пресс-конференции. Хига вновь проверил состояние Кадзуто и Асуны, затем посмотрел на затылок молящейся Алисы.

Они доставили её спящий лайткуб в филиал в Роппонги и пересадили в новое тело, созданное по чертежам Ниэмона, но подстроенное под внешность Алисы. Именно в нём она очнулась в реальном мире.

Как она сама говорила во время пресс-конференции, для неё было большим потрясением неожиданно очутиться в новом, незнакомом мире. Однако за три недели она смогла приспособиться к изменившейся среде, потому что у неё была цель: вновь увидеть Кирито и Асуну.

И вот время настало.

Загудели приводы, руки Алисы поднялись и обхватили правую ладонь Кадзуто. Дёрнулись костлявые пальцы юноши. Вздрогнули сомкнутые веки. Губы приоткрылись… закрылись… приоткрылись снова…

И чёрные глаза медленно распахнулись навстречу приглушённому свету. В них всё ещё не было и проблеска мысли. Хига молился о том, чтобы парень хоть что-то сказал.

Пока что он только дышал и вздыхал. Наконец-то по слышалось нечто похожее на голос:

— И… тви…

По спине Хиги пробежал холодок: звуки чем-то напоминали предсмертную агонию копий флактлайтов.

Но нет.

— Би… ол… рай…

Он произносил слова.