Правое плечо, простреленное во время нападения на «Оушн Тёртл», наконец-то зажило, и с него сняли гипс, но на месте раны остался отчётливый шрам. Хиге сказали, что это можно исправить с помощью операции, но он собирался сохранить его.

На экране телевизора вместо прямого включения из зала появилась телестудия. Ведущая начала объяснять суть недавних событий:

— Японский научно-исследовательский институт океана изучал возможность создания автономных глубоководных зондов на борту самодвижущейся платформы «Оушн Тёртл», и, по слухам, недавняя попытка захвата платформы, широко освещавшаяся в новостях, также связана с этими исследованиями.

Приглашённый эксперт кивнул и прокомментировал:

— Да, по одной из версий, целью врагов как раз и было похищение искусственного интеллекта. Однако личности захватчиков до сих пор не установлены, поэтому сложно сказать наверняка…

— Кроме того, без ответа остаётся вопрос о том, почему наш новейший эсминец «Нагато», находившийся в близлежащих водах, не приходил платформе на помощь в течение суток после захвата. В своём выступлении перед парламентом министр обороны утверждал, что это было сделано ради безопасности заложников, но одного из защитников платформы всё равно спасти не удалось…

На экране появилась фотография мужчины в безупречной парадной форме сил самообороны. Под козырьком фуражки виднелись очки в толстой чёрной оправе, мешавшие рассмотреть выражение лица.

Сбоку от фотографии появился текст: «Сэйдзиро Кикуока погиб во время захвата платформы».

— Вот так дела, Кикусан… Хига испустил горестный вздох. — Я и подумать не мог, что вы станете единственной жертвой нападения.

— Ага, я тоже не ожидал, — покачал головой мужчина, сидевший рядом с ним.

Он был одет в кроссовки, хлопковые штаны до щиколоток и футболку с дурацким рисунком. Он был коротко подстрижен, носил тонкие бакенбарды, а его глаза закрывали солнцезащитные очки с зеркальными линзами.

Загадочный мужчина достал из нагрудного кармана упаковку дешёвых конфет «Рамунэ», забросил одну в рот и ухмыльнулся:

— Так будет лучше всего, Хига, потому что иначе меня либо заставили бы сделать харакири, либо просто стёрли бы с лица земли. К тому же сам факт того, что нападение не обошлось без жертв, давит на нашу пятую колонну и заставляет её нервничать. Правда, даже я не думал, что за этим стоял первый замминистра Минобороны.

— Кажется, он получал большие откаты от американских производителей оружия. Но это сейчас не так важно… — Хига снова посмотрел на экран телевизора и поёжился. — Ничего, что мы с такой помпой анонсировали искусственные флактлайты? Это ведь помешает разработке беспилотников с искусственным интеллектом, ради которых создавался «Рэс».

— Неважно. Главное было показать Америке, на что мы способны.

Хотя пуля из вражеской штурмовой винтовки прошила Сэйдзиро Кикуоку и его бронежилет, она каким-то чудом не задела важные органы, поэтому раны руководителя «Рэс» зажили даже раньше, чем у Хиги.

— К тому же теперь их производители оружия не смогут навязывать нам как бы совместные разработки с целью раскрыть подробности технологии, — ухмыльнулся подполковник. — Чего разрабатывать, если искусственные флактлайты уже готовы? После этой пресс-конференции им придётся смириться. Да уж… Алиса и правда нечеловечески красива.

Когда по телевизору вновь показали Алису. Кикуока прищурился и заморгал, словно, даже несмотря на солнцезащитные очки, блеск девушки ослеплял его.

— Это точно… Она украшение всего проекта «Алисизация»…

Хига притих и начал раздумывать.