— А я повторяю, что это невозможно! Поймите, наш мозг состоит из миллиардов клеток. Неужели вы думаете, что машине или программе под силу такое воссоздать?!

— Тьфу ты, — сплюнул следивший за трансляцией Кляйн, который, несмотря на ранний час, уже почти развязал галстук и попивал джин-тоник. — Ещё ничего не видел, а говорит так, будто всё знает.

В Dicey Cafe на одной из второстепенных улочек Окатимати района Тайто яблоку было негде упасть. Табличка «Закрыто на спецобслуживание» на двери казалась лишней: сюда бы при всём желании никто не смог зайти.

За барной стойкой перед хозяином кофе-бара Эгилем сидели Синон, Лифа, Лизбет, Силика и Кляйн. За четырьмя столами расположились важные персоны из ALO, включая Сакую, Алисию и Юджина; Сиуне, Дзюн и другие «Спящие рыцари»; а также бывшие игроки в SAO: Синкер, Юриэль, Саша и так далее.

Игроки держали в руках пиво, коктейли и безалкогольные напитки и смотрели на экран огромного телевизора на дальней от входа стене.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Лизбет в ответ на ворчание Кляйна. — Я вот всё видела своими глазами, и даже мне не верится, что те люди были искусственными интеллектами, а их мир существует лишь на сервере.

— И правда, — поддержала Синон, поправляя очки. — По-моему, там даже воздух был свежее и земля твёрже, чем здесь.

Лифа одобрительно закивала, а Силика выдавила из себя улыбку и заметила:

— Это всё потому, что вам повезло использовать… как его, STL? В моей амусфере и мир, и объекты состояли из привычных полигонов.

— Но ведь никто не спорит с тем, что жители Андерворлда — не NPC? — подытожил Эгиль.

Вдруг из телевизора раздался взволнованный голос ведущего:

— Кажется, встреча сейчас начнётся! Мы снова переключаемся на нашего корреспондента внутри медиацентра!

В кофе-баре воцарилась тишина.

Дюжины игроков в VRMMO затаив дыхание смотрели на зал для прессы и многочисленные вспышки камер. То, что они отчаянно защищали, вот-вот представят широкой публике.

Сначала перед выстроившимися, подобно пушечным батареям, телекамерами появилась женщина чуть моложе тридцати в деловом костюме, с лёгким макияжем и собранными в хвост волосами.

Когда она подошла к трибуне, перед которой стояла добрая дюжина микрофонов, на экране появилась табличка: «Профессор Ринко Кодзиро, Японский научно-исследовательский институт океана». Профессор слегка прищурилась от волны вспышек, но нашла в себе силы достойно поклониться и заговорила:

— Благодарю, что уделили нам время и собрались здесь сегодня. Наш институт готов объявить о появлении, пожалуй, первого в мире универсального искусственного интеллекта.

Профессор так быстро перешла к делу, что зал вновь загудел. Она хладнокровно подняла руку и показала на сцену:

— Итак, я представляю вам… Алису.

Полные взволнованного ожидания глаза обратились к серебристой кулисе…