Купив на заработанные сто серебряных недельный запас продуктов и другие припасы, Алиса вернулась в избу. Небо к тому времени уже окрасилось в вечерние цвета.

Когда они подъезжали к крыльцу, послышался нарастающий гул. Алиса откатила коляску назад, остановилась посреди двора и стала ждать появления источника звука.

Наконец из-за деревьев, почти касаясь верхушек крон, появилось огромное крылатое создание с длинной шеей, хвостом и серебристой чешуёй — дракон по имени Амаёри. Она-то и привезла сюда Алису и Кирито из Центории.

Описав два круга над двором, Амаёри плавно опустилась. Сложив крылья, она вытянула шею к Кирито и Алисе. Кончиком носа коснулась юноши в коляске, затем головой прижалась к девушке.

Алиса почесала серебристый с голубым отливом пушок под шеей, и дракон довольно заурчал.

— Кажется, ты растолстела, Амаёри, — с улыбкой отчитала её Алиса. — Не ешь так много озёрной рыбы.

Дракон ворчливо фыркнул, развернул огромное тело и направился к своей подстилке с восточной стороны поляны. Улёгшись в гнездо из сухой травы, дракон свернулся калачиком.

Когда полгода назад Алиса решила построить здесь избу, она сняла с головы Амаёри кожаную узду и отменила сковывающие дракона заклинания. Девушка сказала ей, что теперь та свободна и может возвращаться в Западную Империю, на родину драконов. Но Амаёри даже не подумала бросить Алису.

Вместо этого она свила себе гнездо из травы. В дневное время играла и поедала озёрную рыбу, но вечером обязательно возвращалась. Алиса не понимала, почему дракон не улетает на родину, ведь заклинания уже не подавляли его гордый характер и не принуждали служить рыцарю.

Впрочем, это не мешало Алисе искренне радоваться тому, что Амаёри, подчинявшаяся ей с самого первого дня рыцарской службы, по собственной воле захотела остаться с ней. Поэтому Алиса не стала её прогонять. Иногда жители деревни замечали дракона в небесах, и это ещё сильнее вредило репутации Алисы, но мнение других людей её больше не волновало.

Амаёри почти сразу же мирно засопела. Пожелав ей спокойной ночи, Алиса вкатила коляску в избу.

На ужин было рагу из бобов-полумесяцев и тефтели. Бобы вышли жестковатыми, а тефтели неодинаковыми по размерам, и всё же на вкус еда получилась вполне сносной. Правда, Кирито, конечно, не выказывал никаких эмоций. Он лишь позволял Алисе проталкивать ложку в свой рот, затем, словно опомнившись, медленно жевал и проглатывал.

«Если бы знать, какая хоть еда ему нравится!» — задумалась Алиса, но их знакомство продлилось меньше суток, и за это время они так и не успели толком поговорить. Вроде бы этот юноша два года назад ночевал в церкви Сельки, но младшая сестра Алисы сказала, что Кирито любую еду ел со здоровым аппетитом. Зная характер Кирито, Алиса охотно ей верила.

Пришлось запастись терпением, но в конце концов Кирито всё же доел свою порцию рагу. Алиса перетащила его вместе со стулом к очагу, помыла посуду, поставила в корзину…

И тут за окном зарычала Амаёри, обычно мирно спавшая до самого рассвета.

Алиса замерла и прислушалась. Помимо дуновения вечернего ветерка до неё доносился ещё один звук, похожий на завывание зимней вьюги. Но нет, это был свист тонких крыльев, рассекающих воздух.

Ахнув, Алиса выскочила из кухни, убедилась, что Кирито сидит спокойно, и открыла входную дверь. Ещё раз прислушавшись, она поняла, что звук становится всё ближе. Алиса спрыгнула с крыльца во двор и посмотрела в ночное небо.

На фоне бесчисленных звёзд по спирали спускалась чёрная тень. Несомненно, это был дракон. На всякий случай Алиса посмотрела в сторону, но Амаёри лежала на подстилке и тоже смотрела вверх.

— Неужели…