Знала, что хрупкая стена, окружающая мир людей, вот-вот рухнет. Знала об усилиях, которые командир Беркули и армия защитников прикладывают к укреплению барьера.

Она была в неоплатном долгу перед командиром, который всегда её защищал; да и чувства единения и товарищества, связывавшие её с Эльдриэ и другими рыцарями единства, до сих пор не угасли. Но для войны этого недостаточно.

Во время битвы в соборе Алиса поняла, что важнее всего сила воли. Подобно тому как железная воля помогла Кирито победить несравненно более сильного врага, погасший огонь души даже сильнейший божественный артефакт может превратить в кусок бесполезного металла…

— Я не могу, — тихо ответила Алиса.

— Почему? — без промедления спросил Эльдриэ звонким голосом.

Его острый, словно кончик кнута, взгляд стрельнул в юношу возле очага.

— Из-за него? Этот человек сбежал из темницы собора, восстал против рыцарей, Верховного старейшины и Первосвященницы, а теперь ещё и сбил вас с истинного пути? Тогда позвольте избавить вас от источника сомнений!

Сжимавшая край стола правая рука Эльдриэ напряглась, и Алиса мигом впилась в неё взглядом.

— Не смей! — Она постаралась воскликнуть тихо, но Эльдриэ всё равно чуть не подпрыгнул на месте. — Он тоже сражался ради того, во что верит. Именно это помогло ему одержать верх над сильнейшими из нас, включая командира. Ты и сам сражался с ним, поэтому должен понимать силу его клинка.

Эльдриэ наморщил свой аристократический нос, но заставил себя опустить плечи. Его взгляд снова уткнулся в стол, и он тихо ответил:

— Безусловно, я тоже не могу согласиться с планом госпожи Администратор, которая пыталась превратить половину всех людей в бездушных кукол из клинков. Я признаю, что, если бы не этот юноша… если бы не Кирито и его друг Юджио, никто бы её не остановил. И если слова господина Беркули о том, что всё это время их направляла Первосвященница Кардинал, некогда стоявшая наравне с Администратор, правда, то мне не в чем обвинять Кирито. Но если это так… то я тем более не могу мириться с происходящим! — выкрикнул Эльдриэ. Видимо, эти слова долгое время томились в его груди. — Госпожа Алиса, если вы правы и мятежник Кирито действительно сильнее рыцарей единства, почему сейчас он отказывается брать в руки меч и сражаться?! Почему он нлачит такое жалкое существование и привязывает вас к этой глуши?! Если он действительно низверг госпожу Администратор ради спасения мира людей, то сейчас должен как можно скорее направляться к Великим восточным вратам!

Но даже разящие, словно стрелы, слова Эльдриэ не достучались до души Кирито. В его полуоткрытых глазах горели лишь отблески пламени очага.

Повисшее молчание нарушил тихий голос Алисы:

— Прости меня, Эльдриэ. Что бы ты ни сказал, я не могу пойти с тобой. Но не из-за Кирито… Просто я потеряла всю свою силу. Если бы мы сейчас сразились, я бы проиграла за три приёма.

Эльдриэ вытаращил глаза, словно не веря своим ушам. Лицо благородного рыцаря скривилось, как у мальчишки. Наконец на нём показалась обречённая улыбка.

— Я понимаю… Что ж, тогда мне больше нечего вам сказать.

Эльдриэ медленно вытянул правую руку и начал скороговоркой читать священное заклинание. Создав пару кристаллородов, рыцарь превратил их в бокалы из тончайшего стекла.

Потом взял стоявшую на столе бутылку и вытащил пробку щелчком пальцев. Налив красной жидкости на донышко бокалов, он снова поставил бутылку на стол.

— Если бы я знал, что это будет наше последнее вино, достал бы из погребка напиток двухсотлетней выдержки из Западной Империи.

Рыцарь поднял один из бокалов, залпом выпил и поставил перед собой. Поклонившись, он вышел из-за стола и развернулся, хлопнув фиолетовым плащом.