Эти парни и есть жители мира людей, ради спасения которых Кирито и Юджио заплатили огромную цену. Алиса не могла им навредить, потому что ни тот ни другой этого бы не одобрили.

Несколько секунд Алиса стояла молча и неподвижно, но всё же её левый глаз отражал внутреннюю ярость. Парни перестали улыбаться и испуганно отвели взгляд.

— Ладно-ладно. He корчи такие страшные рожи, — обиженно проворчал тот, что покрупнее, убирая руки с рукояти.

Его братья отпустили ножны с неподдельным чувством облегчения на лицах: видимо, уже устали держать. «Голубая роза» повалилась на землю.

Алиса молча подошла к мечу, нагнулась и с демонстративной лёгкостью подняла ножны тремя пальцами правой руки. Обернувшись, она бросила ещё один взгляд на непоседливых подростков, затем вернулась к коляске.

Вытерев ножны о полы плаща, Алиса вернула их на место. Когда белый и чёрный мечи оказались рядом, Кирито прижал их к себе и снова замер.

Алиса мельком глянула на Найджела Бальбоссу, но тот уже вовсю отдавал приказы и будто бы не замечал конфликта. Коротко поклонившись спине шумливого землевладельца, Алиса покатила коляску обратно на север.

Буря ярости, какой она не испытывала уже давно, улеглась, уступив место холодному чувству бессилия.

С тех пор как она поселилась возле Рулида, подобное происходило уже не раз. Многие жители деревни отказывались общаться с Алисой, а потерявшего разум Кирито даже не считали за человека.

Алиса ни в чём их не обвиняла. С точки зрения других людей, она до сих пор была грешницей, нарушившей Кодекс Запретов. Хорошо ещё, что они негласно разрешили ей поселиться возле деревни и продавали еду и прочие вещи.

И всё же в глубине души Алиса спрашивала себя: ради чего?

Ради чего она вытерпела столько страданий в бою против Первосвященницы Администратор? Что именно защитили ценой собственных жизней вторая Первосвященница Кардинал, разумная паучиха Шарлотта и Юджио? Ради чего Кирито потерял дар речи и все чувства?

Эти мысли неизбежно подводили Алису к вопросу, который она ни за что не задала бы вслух: «Стоят ли люди вроде отпрысков Бальбоссы того, чтобы их защищали?»

Отчасти именно из-за этих сомнений Алиса отказалась сражаться и осела на краю мира.

День за днём армия тьмы собирается у Великих восточных врат на границе Империи Истабариэт. Сложно сказать, успеет ли Беркули возродить армию защитников мира людей и организовать оборону. Алису никто не освобождал от должности рыцаря единства — это могла сделать лишь покойная Первосвященница, — так что ей, возможно, тоже нужно торопиться к вратам.

Но сейчас «Душистая олива» казалась ей слишком тяжёлой.

Небесный мир, который она считала своей родиной, оказался выдумкой. Церковь Аксиом, которой она поклялась в верности, замарала себя ложью. Кроме того, Алиса уже слишком многое узнала о мелочности и малодушии людей этого мира. Времена, когда она верила в богинь и отважно сражалась, уверенная в собственной правоте, остались в далёком прошлом.

У Алисы почти не осталось людей, которых она хотела бы защищать: отец, мать, Селька, Гаритта и Кирито. И раз так, не лучше ли отказаться от долга рыцаря и жить в этих краях в тишине и покое?..

Покинув целину, Алиса вновь оказалась на тропе между полями. Она остановилась и прошептала Кирито:

— Кстати, раз уж мы здесь, не заглянем в деревню за покупками? Я не допущу, чтобы эти грубияны снова над тобой издевались.