В этот момент из тени фонтана вдруг выскочил неизвестно когда спрятавшийся Юджио и самоотверженно прыгнул к голове противника.

— Рья-а-а-а! — как никогда громко воскликнул он, ударяя цепью сверху вниз.

Безупречный, несмотря на неопытность, удар, да ещё и внезапный… но всё же недостаточный, чтобы пробить оборону рыцаря.

Правая рука Эльдриэ сдвинулась так быстро, что расплылась в воздухе. Серебристый кнут вновь разделился надвое — первый отбил цепь, второй устремился к Юджио. Как и я, мой напарник пропустил удар в грудь и завопил от боли, после чего рухнул в фонтан, расплёскивая воду.

Терзающая меня боль ещё не улеглась, но безумный рывок Юджио дал время, которое нельзя было тратить попусту. В тот миг, когда внимание Эльдриэ переключилось на моего напарника, я приподнялся и швырнул в голову рыцаря предмет, который подобрал несколько секунд назад.

В отличие от Айнкрада и Альвхейма, в этом мире разрушенные вещи не исчезают сразу же. У осколков, обломков и останков есть свои запасы Жизни.

Жизнь осколков истекает намного быстрее, чем целых вещей, и растеряв её, они всё-таки исчезают, но на это уходит по меньшей мере несколько минут.

Маленькие осколки разбитого бокала из-под вина тоже не исключение.

Брошенный осколок полетел точно в левый глаз Эльдриэ сквозь предрассветный полумрак. К тому же я специально смазал его собственной кровью, чтобы тот не бликовал в свете звёзд.

Рыцарь заметил осколок за какую-то долю секунды до попадания. Тем не менее он умудрился быстро отвернуться, чтобы атака не задела глаз. Осколок оставил неглубокую царапину на левой щеке и скрылся в ночи.

— Уо-о!

Я вскочил на ноги и бросился к Эльдриэ ещё до того, как он успел повернуться ко мне. На втором шаге я вошёл в область поражения цепи, занёс оружие над левым плечом и размахнулся изо всех сил. Рыцарь уже оправился от секундного смятения и отвёл правую руку назад. Не успевший упасть после удара хлыст метнулся мне наперерез.

Если бы я попытался довести начатый удар до конца, противник бы в лучшем случае отразил его, а в худшем — снова разделил бы кнут и нанёс мне очередную рану. Но я презрел страх и сосредоточил взгляд не на сверкающем кончике кнута Эльдриэ… а на фонтане за его спиной, куда только что грохнулся Юджио.

В академии говорят, что отвести взгляд от противника посреди боя — одна из страшнейших ошибок мечника любого стиля. Можно сказать, этого учат бояться, словно параграфов Кодекса. Ни одному здешнему мечнику не взбредёт в голову так поступить. Даже рыцарю единства.

— М!..

Именно поэтому Эльдриэ обронил глухой возглас и на миг отвлёкся. Он подумал, что сбитый в полёте Юджио уже вскочил и снова бросился в атаку. Но я, конечно же, блефовал и смотрел в пустоту. Даже выносливый Юджио не способен мигом оправиться после удара божественным артефактом.

Замешательство Эльдриэ сказалось на кнуте, который немного сбился с курса. Серебристый хлыст прошёл в паре миллиметров над цепью, так и не задев её. Взмах по диагонали от плеча — не самый грациозный приём, но я выбрал именно его для того, чтобы оружие двигалось параллельно кнуту, немного усложняя тем самым задачу Эльдриэ. Этот трюк не раз помогал мне в поединках против Лины, которая в противном случае легко отбирала у меня тренировочный меч.

Однако во второй раз фокус не удастся. Кроме шуток, это мой последний шанс.

— Зейа-а-а-а-а! — взревел я что было мочи, вращая тело одновременно с цепью.

Я целился в голову рыцаря — единственную часть тела, не закрытую серебристым доспехом. Не то из-за вина, не то из-за предвзятого отношения к курсантам академии Эльдриэ заявился на битву без шлема, и я не собирался прощать ему эту оплошность. Удар тяжёлой цепью по незащищённой голове просто обязан на время вывести из строя даже рыцаря единства…