По правде сказать, ей действительно захотелось его сделать: похожие на йогурт сливки даже грошовую булку превращали в изысканное угощение. Конечно, это удовольствие фальшивое, созданное отвечающим за рецепторы вкуса движком, но всё равно хотелось попробовать угощение ещё разок… а лучше — питаться им ежедневно. Вот только…

Асуна опустила взгляд и покачала головой в капюшоне:

— Обойдусь. Я пришла сюда не затем, чтобы наслаждаться вкусной едой.

— Хм? Тогда зачем?

Голос мечника был не то чтобы совсем соловьиным, но определённо молодым и звучал приятно, нисколько не раздражая Асуну. Наверное, поэтому она совершенно забыла, что прежде ни с кем в этом мире не разговаривала. Сама того не осознавая, она всё говорила и говорила:

— Затем, чтобы… остаться самой собой. Я решила: чем запираться в гостинице Стартового города и умирать там от страха, лучше до самого конца оставаться верной себе. Пускай меня ждёт смерть от рук монстра — я не хочу сдаваться на милость этой игры… этого мира. Ни за что!

Можно сказать, что вся жизнь Асуны Юки, начиная со вступительных экзаменов в детский сад, была чередой многочисленных испытаний. Девочка неизменно их преодолевала, потому что однажды твёрдо решила, что даже одно-единственное поражение превратит её в никчёмного человека.

Однако испытание под названием Sword Art Online наверняка станет тем, в котором она потерпит первое поражение за пятнадцать лет. Дело не только в том, что местные правила и культура совсем незнакомы ей и даже чужды. Самое главное: в этой битве нельзя победить своими силами.

Чтобы обрести победу, нужно добраться до вершины стоуровневой крепости и одолеть последнего босса. Однако за первый месяц сгинула уже пятая часть игроков, причём многие из них были опытными и умелыми бойцами. Сил слишком мало, а путь к победе так долог!..

Тем временем рассказ Асуны лился из неё, словно поток воды из сорванного крана. Она рассказала парню всё — от начала и до конца. Черноволосый мечник молча слушал её прерывистый и не слишком связный монолог. Когда голос девушки наконец затих, будто потревоженный свистом вечернего ветра, ещё через несколько секунд он обронил всего одно слово:

— Прости.

Асуна не поняла, к чему это он. Сегодня она впервые увидела этого парня, так что тому не за что было извиняться. Она скосила взгляд, не откидывая капюшона: парень в сером плаще сидел на самом краю скамейки, уперевшись локтями в колени и повесив голову.

— Прости, — произнёс он снова. — В сложившейся ситуации… И, если выражаться иначе, во всех твоих страданиях есть и моя…

Он так и не смог закончить фразы. На высокой мельнице в самом центре города прозвенел колокол, работающий от энергии ветра.

Четыре часа — время начала совещания. И действительно, в другом конце площади с фонтаном уже собралась целая толпа игроков.

— Пошли. Это ведь ты меня сюда пригласил, — Асуна встала со скамейки.

Мечник кивнул и медленно поднялся. Что именно он собирался сказать?.. С одной стороны, ей было это неважно, ведь вряд ли им доведётся поговорить ещё раз. Но, с другой стороны, давало о себе знать другое чувство, впившееся в душу словно заноза.

Асуна и хотела узнать, и не хотела. Она сама не знала, какое чувство было сильнее.