Стриженый нарочито громко фыркнул, приблизился к фонтану ещё на пару шагов и развернулся к толпе:

— Меня звать Кибао.

Вся площадь недовольно вгляделась в маленькие пронзительные глаза стриженого бойца с одноручным мечом, назвавшегося весьма крутым[2] именем.

Кибао медленно обвёл толпу глазами — мне показалось, или на мгновение его взгляд задержался на мне? Раньше я не слышал его имени и не помню, чтобы мы где-то пересекались.

Когда он наконец закончил осматривать игроков, то заговорил ещё на тон ниже:

— Уверен, среди вас есть пять-десять типов, которые должны извиниться.

— Извиниться? Перед кем? — спросил рыцарь Диавель с бортика фонтана, театрально вскинув руки.

Но Кибао на него даже не обернулся.

— Ха! А то ты не знаешь! — гневно выпалил он. — Перед двумя тыщами погибших игроков. Кое-кто тут жадно хапал всё себе, и из-за этого за месяц не стало двух тыщ людей! Пральная грю?!

Все сорок слушателей Кибао вмиг притихли, поняв наконец-то, о чём речь. Разумеется, я тоже понял.

Повисшую тишину нарушала лишь тихая вечерняя фоновая музыка в исполнении NPC-оркестра. Толпа хранила молчание, словно каждый боялся, что за первое же слово его запишут в ряды «тех самых». Точнее, не «словно каждый», — лично мной овладел именно этот страх…

— Глубокоуважаемый Кибао, под кое-кем ты подразумеваешь… бывших бета-тестеров? — уточнил Диавель, складывая руки на груди и принимая строгий вид.

— Ясен пень! — Кибао обернулся к рыцарю, при этом его чешуйчатая броня из закреплённых на коже крепких металлических пластин громко звякнула. Вновь посмотрев вперёд, он продолжил: — Всех выпускников беты в день начала этой чёртовой игры как ветром сдуло из Стартового города. Они бросили на произвол судьбы девять с лишним тыщ ничего не понимающих новичков. Разбежались по выгодным монстрам и лёгким квестам, никому ничего не рассказывая, прокачали самих себя, а потом сделали вид, что ничегошеньки и не было… Уверен, здесь тоже есть хитрецы, которые скрывают своё бета-тестерское прошлое и надеются прошмыгнуть в комнату босса за компанию. А я хочу заявить, что не доверю им свою жизнь, если они не раскаются челом в пол и не сдадут на нужды похода деньги и вещи, которые успели урвать!

Его обвинения — цепкие, как клыки, в честь которых он себя назвал, — наконец-то прекратились, но подать голос никто, конечно же, не решился. Даже я, самый настоящий бывший бета-тестер, стиснул зубы, затаил дыхание и не издал ни звука. Да, отчасти мне хотелось закричать в ответ. Спросить у него, неужели он и правда считает, что за этот месяц не погибло ни одного бета-тестера.

Примерно неделю назад я купил, вернее, заказал у Арго кое-какое исследование. Я попросил её подсчитать количество бета-тестеров среди жертв игры. Закрытое бета-тестирование SAO проводилось в августе, во время летних каникул, участие в нём приняла тысяча человек. Все участники имели право приобрести финальную версию игры без очереди, но, глядя на количество людей в игре в последние дни тестирования, я пришёл к выводу, что едва ли вся тысяча переедет на официальный сервер. Как мне кажется, на момент начала смертельной игры среди игроков было семьсот-восемьсот бывших бета-тестеров.

Однако разобраться, кто из игроков участвовал в бете, не так-то просто. Конечно, если бы у нас на цветных курсорах была пометка «β», нас бы мигом опознали… Но её, к счастью, не было, а решением гейм-мастера Акихико Каябы аватары приобрели внешность игроков из реального мира. Единственной зацепкой остались имена, но наверняка среди игроков немало тех, кто выбрал новое имя при переезде в готовую игру. К слову, мы с Арго узнали, что оба относимся к бета-тестерам, благодаря обстоятельствам нашей первой встречи, но об этом как-нибудь в другой раз.

Таким образом, Арго досталось задание не из простых. Тем не менее уже через три дня она назвала мне число. «Что-то около трёхсот», — так оценила Арго количество погибших бета-тестеров.

Если верить её словам, среди двух тысяч погибших игроков примерно тысяча семьсот новичков. Переводя в проценты, получаем, что игра потеряла восемнадцать процентов новых игроков. А вот число бывших бета-тестеров сократилось… где-то на сорок процентов.

Знания и опыт не всегда приносят с собой безопасность. Иногда они же становятся ловушкой. Я и сам чуть не погиб, когда выполнял квест, взятый в первый день смертельной игры. Кроме того, есть элемент неожиданности. Официально запущенный SAO почти ничем не отличается от беты в плане географии, предметов и монстров, но иногда самые мелкие, самые незначительные изменения могут стать шипом со смертельным ядом…

— Можно мне слово? — вырвав меня из раздумий, на вечерней площади раздался вдруг роскошный, тугой баритон.