Эгиль вернул книжку в карман и сложил руки на груди.
— Каждый раз, когда я добирался до нового города или деревни, в магазине уже было руководство. Уверен, ты тоже это замечал. Никогда не думал, что информация собирается слишком уж быстро?
— И чё с того, что быстро?!
— А то, что информаторы могли получать карты местности и сведения о монстрах только от бывших бета-тестеров.
Толпа вновь загудела. Кибао захлопнул рот. Диавель за его спиной понимающе закивал. Эгиль взглянул на игроков, и его баритон вновь огласил площадь:
— Понимаете, о чём я? Информация была, и всё же погибла целая куча игроков. Я считаю, причина в том, что все они были ветеранами других ММО. Они подошли к SAO с теми же мерками, что и к другим играм, и не рассчитали своих сил. Но, как по мне, сейчас не время искать виновных. Мы здесь на совещании, которое во многом определит, не разделим ли мы их судьбу. Или я ошибся?
Секироносец по имени Эгиль вёл себя предельно открыто и приводил в доказательство своих слов веские аргументы, так что Кибао при всём желании не мог найти, к чему прицепиться. Уверен, если бы вместо Эгиля выступил кто-то другой, Кибао возразил бы словами: «Наверняка ты так говоришь, потому что сам из бета-тестеров!» Но на великана он смотрел молча, пусть и озлобленно.
Позади них уверенно кивнул Диавель, чьи синие волосы в лучах заката постепенно приобретали фиолетовый оттенок.
— Уважаемый Кибао, твои доводы мне тоже понятны. Да, теперь я много добился, но раньше и сам ничегошеньки не знал об этом мире и несколько раз чуть не погиб. Однако, как правильно сказал Эгиль, сейчас мы должны смотреть в будущее. Чтобы пройти босса, нам нужна помощь даже… нет — особенно бывших бета-тестеров. Без толку их прогонять, если потом поход завершится неудачей.
Диавель выражался в высшей степени изящно — он действительно заслужил право называть себя рыцарем. Некоторые игроки в толпе охотно закивали. Я ощутил, что витавшее в воздухе желание покарать бета-тестеров сошло на нет, и чуть было не вздохнул с облегчением. Слушая речь Диавеля, я без конца стыдил себя за слабость.
— Да, у многих из нас накипело что-то своё, но я хотел бы, чтобы прямо сейчас мы объединили усилия ради прохождения Первого уровня. Если среди вас есть те, кто в принципе отказывается сражаться бок о бок с бывшими тестерами, — мне жаль, но вы вправе уйти. Во время битвы с боссом от нас в первую очередь потребуется работа в команде.
Рыцарь обвёл взглядом всех присутствовавших и наконец остановил взгляд на Кибао. Какое-то время стриженый мечник молча отвечал Диавелю взглядом, затем громко фыркнул и заявил:
— Лады, пока будь по-твоему. Но учти, после битвы я всё же разберусь, кто прав, а кто нет.
Кибао повернулся и пошёл в толпу игроков, лязгая чешуйчатым доспехом. Эгиль развёл руками, словно показывая, что ему нечего добавить, и встал туда же, где стоял раньше.
В конце концов именно эта сценка и стала самым интересным моментом совещания. Ничего удивительного — игроки пока что только добрались до последней лестницы и не могли обсуждать подробную тактику прохождения босса. Да и как её вообще обсуждать, если никто не видел босса в лицо?..
Хотя… нет, тут я, конечно, привираю. Ведь мне-то известно, что последний босс Первого уровня Айнкрада — огромный кобольд, вооружённый гигантским тальваром[3], и на помощь к нему приходят двенадцать тяжеловооружённых кобольдов-гвардейцев.
Возможно, если бы я признал себя бывшим тестером и рассказал про босса остальным, у нас бы было больше шансов на успех. Но я чувствовал, что меня тут же спросят: «Что же ты раньше молчал?», — и боялся, что желание линчевать бета-тестеров вспыхнет в игроках с новой силой.
Кроме того, все свои знания я получил в старом Айнкраде — возможно, вместе с официальным запуском разработчики целиком и полностью поменяли всех боссов. Если мы выстроим тактику, опираясь на данные с беты, а ворвавшись в комнату, увидим совсем другого босса с совсем другими атаками, — поднимется паника, которая может привести к гибели всего рейда.
«Сначала нужно открыть двери комнаты, чтобы её хозяин соизволил появиться, а там поглядим», — кое-как убедил я себя и не обронил за совещание ни слова.
Под конец рыцарь Диавель произнёс исключительно оптимистичную речь, которую все встретили дружным радостным возгласом. Я тоже для вида вскинул руку, однако рапиристка не просто не крикнула, но даже не удосужилась вытащить руки из-под накидки. Едва услышав «все свободны», она развернулась, но, прежде чем уйти, прошептала так, чтобы услышал только я: