Вынужден признать, что я ожидал… вернее, надеялся на гораздо большее. Максимальный размер группы SAO — шесть человек, а полный рейд состоит из восьми групп, то есть сорока восьми человек. Если судить по моему опыту времён бета-теста, для убийства главного босса уровня без потерь лучше всего привести два рейда, которые бы менялись друг с другом по ходу боя. Однако собравшихся здесь игроков не хватит даже на один.

Я набрал полную грудь воздуха, чтобы испустить протяжный вздох, но исполнить задуманное не успел.

— Так… много… — прошептала рапиристка в капюшоне, тихонько стоявшая слева и сзади от меня.

— Много?.. — переспросил я, оборачиваясь. — По-твоему, это много?

— Да. Они ведь… собрались, чтобы впервые бросить вызов боссу уровня, да? Они знают, что всех может настичь смерть, и всё же…

— Понял… — согласился я и ещё раз обвёл взглядом лица бойцов, стоявших на площади разрозненными кучками.

Пятерых-шестерых из них я знал поимённо, как и они меня. Ещё где-то человек пятнадцать видел в городах и подземельях. Почти абсолютных незнакомцев было больше двадцати. Разумеется, ни о каком балансе между мужчинами и женщинами речь не шла: беглый осмотр показал, что из девушек тут только моя новая знакомая. Некоторые игроки пришли в надвинутых капюшонах, и на их счёт я не был уверен, но по умолчанию считал мужчинами. На противоположной стороне площади я заметил Крыску Арго, сидящую на высоком заборе. Уж кто-кто, а она в походе на босса точно не будет участвовать.

Как уже сказала фехтовальщица, все они собрались, чтобы бросить вызов боссу Первого уровня, которого никто из нас пока даже не видел, — разумеется, если говорить про нынешний Айнкрад. Риск растерять все хит-пойнты и умереть выше, чем в остальных битвах Первого уровня. Иными словами, все собравшиеся здесь игроки уже готовы посмотреть в лицо смерти и проложить путь, по которому пройдут остальные… Однако при этом…

— Хотя… не уверен… — добавил я.

Из-под капюшона на меня вопросительно смотрела фехтовальщица. Я ответил, тщательно подбирая слова:

— Не буду говорить за всех, но наверняка немалая часть из них пришла не в приступе самопожертвования, а потому, что им страшно отстать. Пожалуй, я и сам из этой группы…

— Отстать? От чего?

— От линии фронта. Да, конечно, страшно лечь в бою, но ещё нам страшно при мысли, что босса убьют без нас.

Девушка недоумённо наклонила голову. Я уже решил было, что она, как новичок в сетевых играх, вообще не поймёт, о чём я говорю, как вдруг услышал:

— То есть они — всё равно что школьники, которые боятся выпасть из первой десятки рейтинга школы по успеваемости?

После этой фразы уже я изумлённо замолчал и, немного подумав, неуверенно кивнул.

— Ну… да, пожалуй… примерно как они…

И тут аккуратные губки под капюшоном сложились в едва заметную улыбку, затем я услышал хихиканье. Неужели? Это точно та девушка, что проводит такой идеальный «Прямой выпад» и которая после лабиринта бросила мне, что не просила её спасать?

Я чуть было не наплевал на правила приличия и не заглянул под капюшон, но к счастью, именно в этот миг затишье прекратилось. Кто-то пару раз хлопнул в ладоши и заговорил громким, ясным голосом:

— Итак! С пятиминутной задержкой я объявляю совещание открытым! Попрошу всех приблизиться на три шага!