– Я как-то специально не интересовался этим вопросом. По-моему, из-за слишком больших нагрузок на позвоночник, а он у детей мягкий, ведь еще рост не прекратился. Но заниматься можно… – Отец задумчиво посмотрел на Мишку. – Ты в самом деле хочешь учиться верховой езде?

– Я вообще-то и так умею ездить, – надулся Мишка.

– Ну-у! – рассмеялся отец. – Это с натяжкой можно назвать ездой. Ты еще недавно боялся лошадей. Жокей!

– Думаешь, я отступлюсь? – свирепо набычился Мишка.

– Очень надеюсь, что ты не отступишься. У меня появилась одна мысль. Надо кое-что уточнить. Я однажды судил детские соревнования…

– Ты?! – удивился Мишка.

– Вообще-то я мастер-жокей международного класса. В России профессиональных жокеев человек сто. Я в первую десятку вхожу. Лучших, – уточнил Петр Михайлович.

– Не знал, что ты умеешь хвастаться, – пробормотал Мишка, гордясь и завидуя одновременно. Он бы и сам не отказался вот так же легко сказать Димке с Егором: «А я – мастер-жокей…»

– Так вот, когда я судил соревнования, то вникал в суть вопроса. Это, конечно, не скачки, не конкур и не выездка, которые требуют долгих тренировок… Что ты на меня так удивленно смотришь? – Отец вздохнул. – И это мой сын! Да ты должен все это знать! Конкур – это соревнования по преодолению препятствий. Выездка – дрессура, высшая школа верховой езды, кстати, олимпийский вид спорта. Всадник демонстрирует способности лошади… Короче, есть юношеские соревнования по дистанционным конным пробегам. Несколько километров надо скакать по маршруту, преодолевая естественные препятствия: речки, овраги. Я мог бы тебя потренировать. По дороге к деду Мирону есть несколько оврагов и ручьев. Но самое главное – выносливость. Скакать придется километров сорок – минимальная дистанция. Это тебя не пугает?

– Нет! – восхищенно воскликнул Мишка. – А ты мне седло купишь?

– И шлем, и защитный жилет, и сапоги, и перчатки, и страховку от несчастных случаев, – начал перечислять озадаченный отец.

Он подошел к Мишке и взял его за подбородок.

– Потапыч, только скажи: ты серьезно настроен? Я буду тратить время, деньги, причем немалые… А? Не напрасно ли?

– Я очень хочу, – твердо сказал Мишка, испытывая и решимость, и волнение.

– А ездить ты готов? Соревнования к тебе на хутор не приедут. Они проходят и в Московской области, и в Ленинградской, и в Тверской, и в Ярославской… Ты как? – с большим сомнением спросил отец.

– Никак! Я хочу быть жокеем! – Мишку распаляли отцовские сомнения, хотя он и струхнул при упоминании о переездах. – А ты со мной ездить будешь?

– Если нам удастся в этом году попасть на соревнования, я не только с тобой поеду, но и в соревнованиях должен буду участвовать. Одиннадцатилетних сопровождает на дистанции взрослый. И две лошади нам придется везти. А самое главное, на Январе не удастся выступать. Твоей лошади должно быть не меньше шести лет. Таково требование. Январь слишком молодой конь… Потапыч! Ты куда?

Мишка, озадаченный и расстроенный, ушел к себе в комнату. Он себя уже видел на белом коне, как у святого Минаса. Потапыч сел к столу и уставился в стену напротив, где висела картина с головой лошади. Лошадиные чуть выпуклые глаза смотрели на него доверчиво и, как Мишке показалось, с надеждой.

– Пап, – позвал Мишка, – а мне придется бить лошадь во время тренировок или соревнований?

– Не надо бить лошадь! Бог с тобой! Ты видел, чтобы я хоть одну ударил? Те шлепки хлыстом, что они иногда получают, – не для того, чтобы причинить боль, а чтобы удивить и обратить на себя их внимание, – из своей комнаты отозвался отец. Он уже увлеченно занимался своими делами, словно бы потеряв интерес к метаниям сына. – Хорошо, что ты задал этот вопрос, – заметил он с удовлетворением. – Если ты не будешь жалеть лошадь, то грош тебе цена как человеку и всаднику. Кстати, в этих соревнованиях запрещено использовать шпоры и хлыст. Только сопровождающий может использовать шпоры.