Высокий, тонконогий, черный, Горчик был точной копией своего отца, и Мишка сперва его испугался. Но Горчик с таким добродушным фырканьем взял из его руки сухарик и так безмятежно и доверчиво захрустел, что Потапыч едва не прослезился от умиления.

Правда, умиление длилось не очень долго. Почуяв, что сухариков больше нет ни в руках, ни в карманах мальчишки, Горчик задрал голову и дважды сбросил Мишку. Но Потапыч уже не пугался, а разозлился и по совету отца хлопнул Горчика по заду хлыстом с кожаной круглой хлопушкой на конце.

Горчик с изумлением покосился на него и попытался еще раз скинуть. Мишка предупреждающе шлепнул его снова, и Горчик присмирел, почуяв, что маленький всадник контролирует ситуацию и лучше не баловать.

Поездив на площадке конезавода, Мишка в сопровождении то дяди Гриши, то отца стал выезжать за пределы хутора, удаляясь каждый раз все дальше. Отец заставлял его выдерживать определенный темп, и это выматывало больше всего.

Они останавливались передохнуть и, пока были теплые дни, сидели или лежали на земле, покуда стреноженные лошади бродили рядом, пощипывая сухую траву.

Мишка лежал и думал о странном. О том, что они сейчас здесь совсем одни – на многие километры степь. Он со своим отцом, и его Горчик с отцом. Двое людей и два коня. Небо и земля и начинающаяся осень, вздувшая ветрами небосвод, размыто-голубой и остывающий после лета.

«Так бы всегда», – думал Мишка.

После тренировок Потапыч уставал до головокружения. Засыпал на уроках и нахватал троек и двоек. Отец сердился, но не отменял подготовку к соревнованиям, чего больше всего боялся Мишка.

Дядя Гриша заразился их азартом, и тетя Вера не слишком ворчала, пичкала Мишку, считая, что он сильно похудел и замучился от верховой езды – даже во сне скачет.

Ему и правда все время снились степь и трава, которую он видел довольно близко, словно глазами Горчика.

Болели ноги, спина, руки, зад, да практически все тело. Но это первые две недели. В начале третьей недели Мишка поймал себя на мысли, что он скачет не напрягаясь, не задумываясь, куда и зачем. Он просто целиком отдавался этому равномерному движению, сливаясь с конем воедино. Ему даже показалось, что и дышат они с Горчиком одинаково, в одном ритме. После той поездки отец его впервые похвалил.

Седло Петр Михайлович ему купил не сразу – сначала заставил ездить то на одном, то на другом из тех, что были на конезаводе, пока не понял, какое из них для Мишки самое удобное.

Однажды утром, спустя три недели после начала тренировок, Мишка проснулся неохотно, с большой нелюбовью взглянув на звонивший будильник. На концах его стрелок сидели золотые пчелки, а сам циферблат был сделан в виде пчелиных сот. Часы подарила тетка, когда Мишка пошел в первый класс. С тех пор пчелки жужжали каждое утро в течение учебного года. Они исправно трудились, отсчитывая секунды, минуты, часы, а вот Мишке трудиться не хотелось. В кровати так тепло, уютно, сонно. При одной мысли, что придется сейчас откинуть одеяло, Мишку пробрал озноб.

В комнате тьма постепенно рассеивалась, и Потапыч заметил на полу какой-то новый предмет. Присмотревшись, он вскочил с таким победным воплем, что все в доме вздрогнули и проснулись. Это было новенькое седло. Мишка тут же уселся на него, поджав ноги, и принялся гладить его кожаную гладкую поверхность, обнюхивать. Это седло оказалось самым удобным изо всех, в которых он когда-либо сидел.

Отец заглянул с террасы с бритвой в руке и наблюдал, улыбаясь, как Мишка радуется подарку.

За завтраком на веранде Мишка взахлеб расписывал домашним преимущества нового седла, особенно когда выяснил, что оно стоило почти тридцать тысяч.

– Ты бы ему еще конкурное седло купил, – заметил дядя Гриша, хотя в голосе его сквозила радость, а не упрек.

Мишка знал, что конкурные седла бывают еще дороже.

– Займется конкуром – куплю, – серьезно по обещал отец.

Ленка кусала кончик рыжей косы от досады, что Потапычу столько внимания, а Юрка поднял голову от книги и заметил: