Пятнадцать лет назад случай свел его с этой женщиной. Он помнил ее энергичной, целеустремленной, готовой смести все со своего пути. Энергия и теперь клокотала в ней, но где-то глубоко. На лице была печать озабоченности, на маечке – затяжка. Почти так же выглядела его покойная жена, когда их сын-подросток попал в дурную компанию. Ему даже захотелось обнять ее за плечи и заверить, что все будет хорошо, но он сдержался. Только спросил:
– Куда летим?
Она вымученно улыбнулась:
– Прилетим – увидите.
Подполковник Колосов знал, чего ждать. Виталии нужно было подняться в воздух, чтобы получить доступ в другой мир. Он помнил, как в тот раз, когда она перевернула странное медное кольцо, машина вдруг увязла в розовом желе, и как отказали все приборы, а после, вырвавшись из липкой желеобразной массы, они стали падать, потому что воздух иного мира не желал давать опору крыльям. Из тех, кто прошел через это вместе с ним, остался только штурман. Остальные – молодые ребята, ну, лет по тридцать, не без опыта за спиной, конечно, но сейчас им предстояло приобрести опыт совсем другого плана.
– Я «Пчелка-2», к полету готов, – доложил он диспетчеру, сидя бок о бок со вторым пилотом.
– «Пчелка-2», вылет разрешаю.
Вырулив на взлетную полосу, он обратился к экипажу:
– Что бы ни случилось, соблюдать спокойствие. Все идет по плану. Никакой паники.
Фраза была малость идиотская – в самом деле, как знать заранее, все ли пойдет по плану? Но Виталия одобрительно кивнула – видно, поняла, что им движет.
– Ну, с богом, – сказал Колосов и повел машину на разгон.
– Знали бы вы, с каким, – тихо хмыкнул рыжий хиппи, торчащий с нашатырем возле раненого мотоциклиста.
Бортинженер косился на грубоватый шнурок, обвивающий шею нанимательницы, и дивился. Сам он, человек небогатый, носил серебряный крестик на серебряной цепочке. А уж эта женщина, арендовавшая военный самолет, истребитель-бомбардировщик высшего класса, не торгуясь, могла бы себе позволить толстенную золотую цепь для тяжелого креста, не то что серебро. Шнурок казался ему нонсенсом, словно китайские часы с Черкизовского рынка на Рокфеллере.
Женщина потянула за шнурок, и из выреза светло-голубой маечки выскользнуло столь же грубо сработанное витое колечко, блеснувшее медью. Выходит, это не крестик. Больше ничего у нее на шее не было, и он слегка удивился: неужели некрещеная? Встретить человека без креста в последнее время стало редкостью. Он перевел взгляд на толстушку, сопровождающую нанимательницу, и с растущим изумлением обнаружил, что креста нет и на ней.
Вита погладила подушечками пальцев кольцо диаметром около трех-четырех сантиметров, неровно свитое из медной проволоки. Она сделала его сама, как умела. К счастью, колдовство не требовало четкого соблюдения геометрически правильных форм и одинаковой толщины проволоки. Существовало лишь одно условие: ни один человек, кроме того, кто намеревался использовать кольцо, не должен был прикасаться к нему во избежание утери магических свойств.
Методику изготовления Кольца Путешественника Вовне Вита получила от белых магов еще в студенческие годы, когда подрядилась избавить мир от явившейся в его пределы золотой змеи Соа. Ксерокопию рецепта она бережно хранила, хотя уже успела выучить его наизусть:
Артефакт, увы, был одноразовым: после перехода кольцо исчезало. Вита регулярно использовала кольца, поскольку ей частенько приходилось мотаться по иным мирам, а потому постоянно заботилась о пополнении их запаса. Она даже не разбирала установку для получения меди восстановлением оксида, раз и навсегда нашедшую свое место в углу ее лаборатории, и периодически покупала золотые и серебряные побрякушки, чтобы добавлять эти металлы в определенном соотношении в медный расплав. Сотрудники, работавшие рядом, смотрели на причуды Виты снисходительно: в конце концов, у каждого может быть хобби, и оно имеет право на существование, каким бы дурацким ни казалось окружающим.
Вита дождалась, когда самолет вышел из облачности.