Видя, что Рокоссовский не понимает вопроса, вождь любезно пояснил:

– У нас в Москве уже носят погоны.

Новую форму Рокоссовский и его товарищи уже видели, когда, сойдя с трапа самолета, садились в ожидающую их машину. Новенькие, сияющие золотом погоны эффектно бросались в глаза, вызывая радость и уважение к их носителю.

– Виноват, товарищ Сталин, не успел сменить за время боев, – смущенно ответил Рокоссовский. – Исправимся.

– Вот так всегда. На фронте не успевают, а в тылу уже переоделись, – с некоторым недовольством хмыкнул вождь и продолжил беседу: – Ещё раз поздравляю вас с новым званием и орденом Ленина, товарищ Рокоссовский. Вы полностью заслужили столь высокую награду Родины. Не каждый день к нам в плен попадают немецкие фельдмаршалы. Спасибо, – вождь повернул голову в сторону начальника Главного управления артиллерии. – Товарищ Рокоссовский много раз хвалил действия ваших артиллеристов по уничтожению вражеских войск, окруженных под Сталинградом, товарищ Воронов. По его мнению, они оказали самую существенную помощь пехоте по взлому немецкой обороны, приведшему к полному и окончательному разгрому противника. Ставка считает, что товарищ Воронов засиделся в маршалах артиллерии. Пора переходить ему в главные маршалы.

– Служу Советскому Союзу, товарищ Сталин, – Воронов поднялся со стула и вытянулся, насколько ему позволяла его фигура, но вождь взмахом руки усадил его обратно.

– А вот что с вами делать, товарищ Мехлис, Ставка, честно говоря, не знает. Нет в Красной Армии маршальских званий для комиссаров, – лукавые искры блеснули в глазах Верховного, – или в порядке исключения стоит ввести, как вы считаете?

Согласно недавно принятому решению Ставки, институт комиссаров заменялся политработниками, а вместе с этим упразднялись и все их специальные звания.

– В этом нет никакой необходимости, товарищ Сталин, – решительно заявил Мехлис. – Для коммуниста-политработника главное не его звание, а его дела. Поэтому прошу вас не делать для меня никаких исключений и при переаттестации прошу присвоить звание генерал-полковника.

– Генерала армии, – поправил Мехлиса Сталин. – Армейский комиссар 1-го ранга – это генерал армии.

– Чтобы было куда расти, товарищ Сталин, – твердо стоял на своем заместитель наркома обороны.

– Хорошо, – сдержанно обронил вождь, – Ставка подумает над вашими словами.

– Хочу обсудить ещё один важный, на мой взгляд, вопрос. Многие из наших солдат имеют Георгиевские кресты, которые они получили, защищая нашу землю от врага. За время, проведенное на фронтах, мне не раз приходилось слышать от них просьбы разрешить свободное ношение этих наград. По-моему, настало время обсудить этот вопрос, товарищ Сталин.

– Ну, если сам товарищ Мехлис поднимает этот вопрос, то, значит, действительно настало время. У Государственного Комитета Обороны есть свои наметки относительно Георгиевских крестов, – неторопливо произнес Верховный. – Думаю, что на одном из его заседаний мы пригласим вас, товарищ Мехлис, и обсудим поднятый вами вопрос.

– Спасибо, товарищ Сталин.

– Ну, раз со званиями и наградами разобрались, хотелось бы вернуться к положению на фронте. Товарищ Рокоссовский, вы говорили нам, что можно без долгой раскачки передать из состава Донского фронта Южному фронту две армии, 64-ю и 65-ю. Как вы считаете, нельзя ли к ним присоединить ещё и 66-ю, товарища Жадова? Не секрет, что у товарища Еременко дела с взятием Ростова, скажем так, пробуксовывают. 2-я гвардейская подошла к переправам через Дон, но никак не может поставить финальную точку в этом деле, – Сталин сокрушенно вздохнул. – Мы очень надеемся, что товарищи Шумилов и Батов смогут ему помочь в этом вопросе, но было бы спокойнее, если к ним подключится и товарищ Жадов. Боевые генералы, прошедшие школу Сталинграда, для нас на вес золота.

Верховный вопросительно посмотрел на Рокоссовского, которому крайне трудно было дать вождю отрицательный ответ, но он был вынужден это сделать.

– Я прекрасно понимаю вас, но 66-я армия товарища Жадова понесла серьезные потери и нуждается в доукомплектации.

– Жаль, очень жаль. Чем быстрее мы отрежем немцев на Кавказе от их главных сил, тем будет только лучше. Если господин Гитлер лишится хотя бы половины тех сил, что находятся у них там, то в войне может наступить коренной перелом.

Сталин выжидающе посмотрел на Рокоссовского, ожидая предложений с его стороны. Верховный видел, что генералу есть что сказать, но тут в их разговор вмешался товарищ Мехлис. Взмыв со стула подобно сжатой пружине, одернув гимнастерку с ремнем, он заговорил решительно, твердо веря в правоту своих слов.