«Сталин его по имени-отчеству называет. Ну его к черту, хочет сломать себе шею – пожалуйста, ломайте, плакать не будем», – подумал про себя маршал и хмуро буркнул в трубку:

– Если вы все знаете и понимаете лучше нас – не буду вам мешать действовать. До свидания.

Генерал Кинжал, как его прозвали немцы, действительно лучше понимал, а точнее, искренне верил своим боевым товарищам генералам Орлу и Казакову, что с головой ушли в создание прочной обороны на пути рвущегося с Кавказа противника.

Он не кричал и не понукал своих подчиненных, как это делали многие другие генералы, командующие фронтами. Константин Константинович был уверен в том, что громкими окриками невозможно заставить человека работать с полной самоотдачей. Высказывая замечания и упреки, он никогда не выходил за рамки приличия. Не унижая чувство собственного достоинства провинившегося, Рокоссовский поворачивал дело так, что тот сам осознавал свою вину и лез из кожи вон, чтобы исправить допущенную ошибку.

При этом генерал всегда давал совет, как лучше исправить или осуществить ту или иную задачу. Подчиненные высоко ценили это и, отправляясь на задание, работали с двойной отдачей.

Готовясь отразить удар танков противника, генерал Казаков полностью отказался от прежней схемы развертывания противотанковых орудий в одну линию. За основу генерал взял построение, которое было опробовано им под Москвой, когда против 16-й армии Рокоссовского сражались лучшие бронетанковые соединения вермахта и, несмотря на свое превосходство, не смогли сломить советскую оборону. Соединения Рокоссовского гнулись, трещали, отступали под натиском врага, но не бежали, а отвечали ударом на удар, умело ослабляя бронированный таран врага.

Действенность построения противотанковой обороны генерала Казакова была проверена под Ленинградом и Сталинградом, и теперь ей предстояло выдержать свой главный экзамен под Батайском.

Казаков располагал противотанковые батареи таким образом, чтобы врагу противостоял целый огневой кулак, который мог не только отразить натиск противника, но в случае необходимости поддержать своими действиями соседа. Если раньше, прорвав тонкую линию противотанковой обороны, танковые соединения противника попадали на оперативный простор, то теперь враг сталкивался со слоеной обороной и был вынужден прогрызать её рубеж за рубежом.

Свой сюрприз преподнесли врагу и танкисты. Отказавшись от встречных ударов, генерал Орел сделал ставку на танковые засады. Там, где это было возможно, танки маскировались за строениями или скирдами сена. Если же этого сделать было нельзя, то боевую машину вкапывали в землю по самую башню, создавая дополнительную огневую точку обороны, обязательно укрыв её маскировочными сетями.

Маскировке команда Рокоссовского придавала первостепенное значение, и благодаря этому противник не смог выявить приготовления ждущих его соединений.

За все время боев советскому командованию, как правило, не удавалось правильно определить направление главного удара противника. Немцы с удивительным чутьем били не в лоб, где их ждали, а по стыкам держащих оборону соединений там, где она была слабой.

На этот раз удача улыбнулась Рокоссовскому, и противник наносил удары именно там, где их и ждали.

Впрочем, у рвущегося к Батайску Макензена особого выбора не было. Поджимали время, материально-технические ресурсы и идущие следом войска Северо-Кавказского фронта.

Свой первый удар Макензен нанес в районе станицы Кагальницкой, силами 3-го танкового корпуса генерала Брайта. За первый день боев немцы десять раз пытались сломить сопротивление войск генерала Батова, но безуспешно. Каждый раз на пути пытающегося вырваться из ловушки противника вставал огненный заслон, полностью отсекавший пехоту от атакующих танков врага.

Не везде советские саперы успели установить минные поля, прикрывавшие подступы к этому участку обороны. Нащупав свободный проход, немцы атаковали по пятьдесят – шестьдесят машин, пытаясь всей этой огромной массой задавить стоящих насмерть советских пехотинцев.

Страшен был вид этого бронированного кулака, но советская оборона была крепка как никогда. Танки и противотанковые орудия жестко били по врагу, выводя из строя одну вражескую машину за другой. Ценой огромных потерь, обходя опорные пункты советской обороны, немцы смогли продвинуться вперед на полтора-два километра и встали, истратив весь свой наступательный потенциал. Две трети участвовавших в бою танков были подбиты и уничтожены огнем советской артиллерии и танковыми засадами.

Слушая поздним вечером доклад генерала Батова о результатах боевых действий, Константин Константинович пытался предугадать, что предпримет противник назавтра. Ударит там же вновь или решит попытать счастья в другом месте. Здравый смысл и тот цейтнот, в котором находились немцы, говорил, что противник выберет второй вариант. Будь Рокоссовский на месте Брайта, он так и поступил бы, но его визави не смог отказаться от шаблонного мышления и с рассветом возобновил атаки.

Теперь уже около ста танков и самоходных орудий принялись пробовать на зуб советскую оборону, но орех вновь оказался не по их зубам. Едва Батов доложил о возобновлении противником атаки, Рокоссовский ввел в действия всю фронтовую авиацию. По его приказу генерал Руденко стянул под Батайск все силы 16-й воздушной армии, к недовольству маршала Василевского.

– Под вашу личную ответственность, товарищ командующий, – холодно отреагировал начальник Генерального штаба, полностью уверенный в том, что Рокоссовский воюет неправильно.

Поднятые в небо «сталинские соколы» прочно оседлали его просторы и наносили по скоплению неприятеля один удар за другим. Штурмовики, пикирующие бомбардировщики, истребители – все они громили и уничтожали все, что оказывалось у них на пути и до чего они могли дотянуться.