Сталкеры прошли по дороге мимо опешившего Лоцмана, словно не замечая его. Он смотрел на них во все глаза и невольно потянулся следом, чтобы послушать, о чем те разговаривают.

Зубр с Мариком обошли по обочине «комариную плешь», прошлись вдоль дороги, огибая деревья, потом вновь вернулись на асфальт.

– Землянка близ каменного кургана? Понял. Болотце там недалече, – вновь услышал Лоцман Марика, едва поспевая за сталкерами.

Зубр шел вперед, посматривая на детектор, по сторонам, и лишь кивнул на слова напарника.

– За мной должок, дружище, – произнес Марик. – О схроне твоем ни единой душе не скажу, слово сталкера.

Слово сталкера. Слово сталкера. Слово сталкера…

Лоцман с остервенением помотал головой, чтобы забыть их. Он не раз говорил эти слова… Однажды сказал Михалычу, когда тот шел с двумя своими из Копачей. Лоцман вышел к ним, остался на ночь у костра и подслушал, что их четвертый, Пострел, задержался в схроне на берегу Горновки. В итоге припасы из схрона исчезли, Пострел пропал без вести, а Михалыча перевели в охрану базы. И уже через полгода Лоцман, прикинувшись подранком, снова вышел к кваду «Догмы». Не без помощи этих двух слов исподволь выяснил, что те идут к ученым сдавать артефакты, после чего уковылял. В Стечанке все кончилось. Кесаревцы из трех домов единым залпом накрыли догматиков, обобрали трупы и скрылись… Были и другие моменты, когда звучали эти слова, моменты с одиночками, анархистами… но там, спасибо Зоне, до кровопролития не доходило…

Воспоминания затуманили разум. Лоцман, забыв о пробросах, следовал за сталкерами, повторяя их путь след в след. Когда Зубр с Мариком скрылись в растущем прямо на дороге подлеске, он спохватился и крикнул:

– Эй, мужики, подождите меня!

В ответ – тишина.

Лоцман бросился вперед, продрался через кусты, лиственный молодняк и очутился на краю леса. Дорога впереди теперь пролегала через открытую местность, и вдалеке уже виднелась Буряковка. Обветшалые домики, церквушка под хмурым небом, заросшие огороды, линия электропередачи. Кое-где на бывших пастбищах и полях – пятна аномалий и архианомалий. На краю покинутого села высилась водонапорная башня, этакий маяк для заплутавших путников.

Но при всем при этом ни Зубра, ни Марика Лоцман не увидел. Спутники пропали. До «Острова сокровищ» осталось меньше километра, но расстояние это вновь стало непреодолимым.

Самое главное – концентрация. Концентрация и пробросы. На Марика надежды нет, а вот Зубр придет. Им же нужно донести посылку Хищнику.

– Зубр! Марик! – более-менее успокоившись, позвал Лоцман.

Никто не ответил.

Тогда Лоцман бросил патрон к краю архианомалии – тлеющему разлому на дороге, где дерн, асфальт, щебень вспучились, словно под землей произошел взрыв и подброшенный грунт застыл в виде гигантских пальцев.

Маячок лег удачно, не попал на раскаленную почву, не улетел, не хлопнул под воздействием аномальных энергий. Это означало, что путь до него безопасен, а там уж и Зубр из леса выйдет…

Первые шаги дались легко, но чем меньше оставалось до патрона, тем дольше Лоцману приходилось заставлять себя. Эйфория никуда не делась, только инстинкты упорно влекли обратно в лес, под защиту деревьев. И с каждым новым шагом тяга вернуться в уют лесной глуши становилась все сильнее.

И Лоцман сдался. Окрыленный самым что ни на есть правильным решением, он повернулся к лесу, сделал шаг… и замер, оказавшись нос к носу с Зубром.

– Палыч, – пробасил Кеша, – ну сколь мы еще будем стоять, сопли жевать? Пора двигать, Хищник ждет посылку.