— А на десерт — тульский пряник? — со смехом спрашивает он меня.

От удивления я чуть не упала со стула. А между тем перед нами обоими появляется по тарелке с борщом и чашке с горячим напитком. Вероятно, сбитень, но, если честно, я даже не знаю, как он должен выглядеть. Пампушки тоже на месте. Не признаваться же, что он меня уел? Так что невозмутимо беру ложку и желаю принцу приятного аппетита.

— Расскажите о себе? — начинает Макберн разговор.

— Что именно вас интересует?

— Абсолютно всё, чем бы вы не занимались.

— О… Чем я только не занималась. И призывами духов не занималась, и полётами на грифонах тоже как-то не увлекалась…

— Значит, вам очень повезло? Мне вот всегда нравилось пробовать что-то новое. Или вы не любите выходить из зоны комфорта?

— Я не люблю выходить из зоны безопасности и рисковать жизнью.

Его Высочество сделал несколько глотков из своей чашки, и, не отрывая от меня взгляда, спросил.

— Почему же не рискнуть, если есть ради чего?

— Это вы так намекаете, что ради внимания Вашего Высочества не грех и на тот свет отправиться?

Макбер от неожиданности поперхнулся сбитнем и закашлялся. Стучать по спине точно не буду. Без принца ведь отбор продолжать не станут?

— У меня складывается впечатление, что вы не очень-то рады участию в отборе?

Да неужели?

— Ваше Высочество, а подскажите, чему именно мне радоваться? Тому, что меня выдернули из дома? Тому, что я могу остаться без работы и вылететь из университета из-за прогулов? Или, может быть, тому, что я должна проходить какие-то дебильные испытания с риском для моей жизни? А… Наверное, тому, что кто-то за мой счёт развлекается и тешит своё самолюбие?

Его Высочество буквально зависает. Да, судя по отпавшей челюсти принца, немного не такого ответа он ожидал.

— Кхм… Марианна… Да, участие в отборе и впрямь несёт за собой определённые риски. Но, во-первых, это шанс выйти за меня замуж и стать Императрицей в будущем. А, во-вторых, в случае поражения, вы отправитесь домой с очень щедрыми подарками. Полагаю, они не просто могут компенсировать потерю работы, но и позволят не работать никогда в будущем.