Бриана в свои планы — вернуться вечером в кабак — посвящать не стала, он и так уже достаточно рисковал ради меня. Сказала, что днем буду на чаепитии с Эскорном, а вечер посвящу подготовке к грядущему бальному сезону: я ведь не только кадет военной академии, но и потенциальная невеста.

На свидание с генералом собиралась с тяжелым сердцем. Ладно, не с генералом, а с местной знатью, но радостнее от этого не становилось. Может, если повезет, в салоне шейлы Оруа (или как ее там) я повстречаю холеную, манерную шиари — зазнобу брата? Может, она точно так же, как я, голову ломает, гадая, куда подевался ее воздыхатель и сама со мной заговорит?

Хотя если она не знает, что с братом, то какой от нее прок?

Пребывая в мрачных раздумьях, я позавтракала, немного почитала в кресле возле камина. И пока сидела, поджав ноги, уговаривала себя воспользоваться этими короткими часами отдыха, ведь вечер и вся следующая неделя будут сложными.

А если не получится достать усилитель, Стейрод откроет рот и меня начнут проверять, то, вполне возможно, что и последней в моей жизни. Ну или как минимум на свободе.

Отдохнуть с книгой так и не получилось. Не одолев и пары глав, я села за письмо тете. Его написать оказалось еще сложнее, чем отвлечься от тревожных мыслей. Кого-кого, а Тессу я раньше никогда не обманывала. Теперь же… нагло ей врала. Заверяла, что с братом все замечательно, да и у меня пока тоже нормально. Замуж еще не отдали — и то ладно. Обещала наведаться в Кроувер при первой же возможности и просила ее о нас не беспокоиться.

Если бы моя бедная тетя знала правду… Боюсь, ее нежное сердце тотчас бы остановилось.

В конце письма добавила, что передаю привет и от Рифера, который в последнее время так загружен, что ему совсем не до писем. Просила на него не обижаться и ни о чем не тревожиться.

Когда завершила свое лживое послание, время уже перевалило за полдень. Надо было начинать готовиться к первому, пусть пока и неофициальному, выходу в свет.

Безнадежно вздохнув, я велела Морри набрать воды в ванну.

Мелькнула мысль в ней утопиться, но, увы, это была роскошь, которую я не могла себе позволить.

— Выглядите чудесно, Лайра, — дежурно отозвался генерал, когда я опустилась перед ним в коротком реверансе.

— У вас неплохо получается обманывать, — улыбнулась я, невольно отмечая, как ему идет сюртук из серого блестящего сукна.

Как ни странно, одежда аристократа-щеголя еще больше подчеркивала ширину плеч оборотника, а цвет сюртука идеально сочетается с цветом его глаз.

— Почему обманывать? — поправляя перекинутый через сгиб локтя плащ, осведомился генерал.

Опустив взгляд на свое донельзя скромное платье, я пожала плечами и сказала:

— Не берите в голову. Это я так… просто не знала, как еще вас поддеть.

Усмехнувшись, его светлость выставил вперед локоть, предлагая мне за него ухватиться, и повел к дожидавшемуся на улице экипажу.

Еще каких-то несколько дней назад я бы стукнула того, кто посмел бы назвать мое платье скромным. Но после примерки шедевров шейлы Ирис поняла, что наряды, привезенные из Кроувера, вполне можно было бы назвать деревенскими.

Теперь кружево на манжетах казалось мне некрасивым и грубым, как и глухой ворот, который я постаралась украсить маминой камеей. Украсить-то украсила, но лучше платье от этого не стало. Так могла бы нарядиться гувернантка из провинции, но не шиари на светское чаепитие в модном салоне столицы.