Это самое настоящее гадство!
Первое, что услышала, оказавшись в просторном холле, — это легкую приятную мелодию. Ее нежное звучание разливалось по дому, струилось по ступеням лестницы, проникало в открытые двери. Створок с золоченой резьбой я насчитала аж целых шесть. Миновав одни, можно было попасть в музыкальную гостиную — именно там за роялем музицировала незнакомая симпатичная девушка. По крайней мере, ее профиль в ореоле светлых кудрей показался мне очень милым.
Не знаю, куда вели другие двери, а вот за третьими явно находилось все самое интересное. Именно оттуда доносились смех и громкие голоса.
Я нервно сглотнула. В последний раз я так волновалась перед практическим занятием по призыву огня и сейчас предпочла бы оказаться в каменной ловушке полигона, нежели чувствовать на себе любопытные взгляды светских бездельников.
— Ничего не бойся, Лайра, — сказал Эскорн, отдавая лакею свой плащ. — Я с тобой.
Хотела сказать, что лучше бы его со мной не было — ни сейчас, ни раньше, — но язык словно прилип к небу. Так и не смогла выдавить из себя даже слова. Молча вручила слуге верхнюю одежду и последовала за его светлостью к тем самым злосчастным дверям.
Нет, сами по себе двери были очень красивые, и золотистые узоры на них напоминали не то диковинные цветы, не то экзотических птиц, но ноги меня к ним совсем не несли. Я даже подумывала вырвать из рук лакея плащ и броситься обратно к карете, но в последний момент себя одернула. Не хватало еще вести себя как трусливый ребенок и малодушно дезертировать с «поля боя».
Расправила плечи, посильнее сжала меж пальцами шелковистую ткань своей простенькой юбки и следом за генералом переступила порог роскошной залы. И сразу, словно по щелчку пальцев, голоса смолкли, смех оборвался. Взгляды всех собравшихся (а их было немало!) обратились к нам.
— Господа! — громко произнес мой вроде как опекун, привлекая всеобщее внимание, хоть, даже если бы предпочел молчать, внимание мы все равно бы привлекли. — Позвольте вам представить наследницу славного рода Ноэро, шиари Лайру. — Понизив градус пафоса и добавив в голос дружеских ноток, его светлость закончил: — Прошу вас сильно не смущать шиари Ноэро и отнестись к ней с надлежащей теплотой и благосклонностью.
Вейнанд умолк, а на нас продолжали пялиться. На меня, в частности. А я хоть и скользила по залу взглядом, пытаясь рассмотреть незнакомые лица, но все было точно в тумане. Словами не передать, как мне хотелось к чему-нибудь прислониться! Или еще лучше — рухнуть в кресло. Вон то, что стояло в отдалении. Будь моя воля, я бы его вообще в самый угол отодвинула, а может, извинившись, присоединилась бы к той милой любительнице музицировать.
— Ну, конечно же, мы отнесемся к ней и с теплотой, и благосклонностью! — поднявшись с изящного диванчика, обитого блестящим глазетом, воскликнула худая светловолосая женщина.
Ровесница Тессы или может чуть старше, она улыбалась и оглядывала меня с жадным вниманием.
— Проходите, дорогая. Вот так, вот сюда. — Меня взяли за руку и подвели к тому самому диванчику, что находился в самом центре гостиной.
Рядом стояло два кресла, кофейный столик темного дерева. Заметила серебряный поднос с чашками кофе и полупустую коробку конфет, а также трехъярусную вазу с пирожными и фруктами.
— Какая вы у нас красавица! — продолжала заливаться соловьем говорливая незнакомка. — Так похожи на вашу матушку, покойную графиню. Да прибудут с ней духи…
— Благодарю. — Я постаралась улыбнуться.
Меня усадили на диван, и приглашенные, даже те, что до этого были на террасе или шептались возле камина, поспешили переместиться в центр комнаты. Были среди гостей шейлы Оруа молодые девушки и женщины постарше, но в основном здесь собрались мужчины.
Уверена, Эскорн сначала навел справки, иначе бы нас здесь сегодня не было. Неужели так не терпится сбагрить меня в руки какому-нибудь светскому лентяю? Я вспыхнула и снова почувствовала во рту привкус обиды.
— Расскажите о себе, милая, — тем временем продолжала знакомиться со мной дама. Запоздало спохватившись, сказала: — Совсем забыла! Меня зовут Надин Оруа. А это…
Следующие несколько минут меня знакомили с аристократией Эргандара. С малой ее частью, но мне и дюжины новых имен и лиц было более чем достаточно. Была здесь и небезызвестная красавица-брюнетка. Стоило Эскорну отойти к графинам с крепкими напитками, как его разлюбезная «подруга» тут же нарисовалась рядом. Кокетливо улыбаясь (я своим друзьям такие улыбки никогда не дарила!), о чем-то с ним тихонько заговорила.