К обиде прибавились злость и раздражение. Я чувствовала себя загнанным в ловушку дикобразом. Еще немного, и начну метать в своих врагов иглы.

Еще и эти бесконечные вопросы…

— Как вам жилось в Кроувере?

— А что вы думаете о Леонсии?

— С нетерпением ждете бала дебютанток?

— Вас еще не представляли императору?

И прочая чушь, сдобренная приторными улыбками и липкими, как карамель, взглядами. Я отвечала коротко, ограничиваясь парой-тройкой слов. Если посчитают меня несговорчивой или, может, даже недалекой — все равно.

Я была настолько сосредоточена на ответах, что пропустила момент, когда к нам подошла графиня. Грациозно расправив свое красивое муаровое платье, она опустилась в кресло и сказала:

— Лайра, дорогая, признайтесь, кто шьет для вас наряды? Я так устала от чрезмерной роскоши и хотела бы обзавестись парой-тройкой скромных нарядов. Ну прямо как ваш.

Графиня колола словами, а чувство было такое, словно меня обдало пламенем. Внутри словно взорвались праздничные петарды. Заискрились, обжигая, доводя меня до того состояния, когда я сама с удовольствием кого-нибудь обдала бы.

Потоками огня.

Благо опыт имелся.

Вот бы удивился Эскорн.

В зале повисла давящая тишина. Все опять смотрели на меня, а я не знала, что сказать. Но и проглотить оскорбление, ядовитую насмешку тоже не могла.

Взяла себя в руки, собралась с мыслями, а потом ответила в тон змеючке:

— Может вам просто стоит посоветовать своей портнихе нашивать на юбки меньше камней и кружев? — мило улыбнулась.

— И с вырезом у корсажей не слишком усердствовать. Я бы в таком лишний раз и шевельнуться-то не посмела.

Наверное, мои слова прозвучали грубо. Мне не хватало коварного изящества, коим с лихвой была наделена ее сиятельство.

Сбоку раздался тихий смешок.

— Осторожнее, дорогая Катрина, — проговорил напомаженный тип с бокалом в руках. — Оказывается, у нежного провинциального цветка имеются и шипы, и яд.