— Нет! Нет! Нет! — яростно зарычала Серафина. Рык родился где-то в горле и прорвался наружу грозным рычанием пантеры.
У нее было всего одно мгновение — сейчас, немедленно. Она могла перестать двигаться, дышать и сдаться на милость земли. Или могла представить себя тем, кем хотела быть, и стать им.
Она зарычала, чувствуя, как растет в душе гнев, как меняется тело. Теперь ее уже было не остановить. Серафина представила свою мать-горнольвицу и отца — черную пантеру. Она и сама была горнольвицей, причем черной — лесным вождем. Где-то глубоко внутри нее словно взорвался вулкан.
Внезапно земля раздвинулась, давая место сильному мускулистому телу. Обретя мощь пантеры, Серафина забила хвостом и принялась разрывать землю всеми четырьмя крепкими когтистыми лапами.
Когти пантеры яростно загребали землю, мощные ноги выталкивали ее к поверхности, к воздуху, к жизни.
Усатая морда проталкивалась сквозь слои почвы, уши были плотно прижаты к голове, из груди рвался низкий пульсирующий рык, напоминающий далекие раскаты грома в горах, где она была рождена когда-то в темные времена.
Внезапно сверху донеслись торопливые звуки — кто-то скребся с той стороны. Ее выставленные когти со стуком столкнулись с когтями другого горнольва. Это яростно копал землю Вайса, а ему помогал Гидеан!
— Ты почти выбралась! — громко закричал Брэден, тоже начиная копать.
— Ну же, кошка, рой! — торопила Ровена, горстями расшвыривая землю.
И наконец пантера высунула голову из-под земли и сделала глубокий отчаянный вдох, который был ей так необходим. Она почувствовала, как в горло заструился теплый ночной воздух. Легкие наполнились благословенным воздухом подобно мехам, грудь заходила, и пантера легко выскочила наружу. Ее сердце начало качать кровь, кости двигались, и каждый мускул был готов выполнить любую команду.
— У тебя получилось! — завопил Брэден, когда Серафина полностью выкарабкалась из ямы. — Получилось!
Она твердо встала на четыре лапы и так энергично встряхнулась, что земля полетела во все стороны. Над ней и вокруг нее раскинулся огромный мир. Серафина увидела поляну Ангела, и лес, и звезды высоко над деревьями. Ее легкие свободно дышали! Она была жива, она вернулась в этот мир целиком и полностью! Она была жива! Пантера подняла свои желтые глаза — ее окружали улыбающиеся лица друзей.
Глава 42
Серафина приняла свой человеческий облик и снова огляделась, пытаясь понять, что происходит.
— Мы его уничтожили, — взволнованно сообщил Брэден.
Серафина посмотрела на статую Ангела и увидела изрезанные остатки черного плаща, лежащие горкой под мечом Ангела. Плотное паутинное плетение, шерсть, змеиная кожа превратились в расплавленную, дымящуюся груду, из которой ушла вся энергия. Над поляной и кладбищем вились струйки дыма. Ее друзья искромсали плащ на мече так же, как несколько месяцев назад сделала Серафина, освобождая Клару Брамс и остальных пленников. Девочка знала, чего следует ожидать, и все равно ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло: как только плащ был изрезан, он утратил свои чары, и тогда три ее части воссоединились, и она смогла вырваться из своей темницы.
— Разрезав плащ, мы думали, что найдем тебя лежащей на земле, как было с другими детьми, — сказал Брэден. — Но ты не появилась.
— Рваный плащ разорвал и тебя, — объяснила Ровена. — Когда колдовство рассеялось, твоя душа тут же вернулась в тело, которое лежало в гробу.
— И твое обличье пантеры тоже заодно притянулось, — вставил Вайса. — Я понял, что произошло, только когда услышал, как ты роешь землю, и сказал об этом остальным.
— И мы все начали рыть с бешеной скоростью! — договорил Брэден.