— Читай, читай! — закричали слушатели.
А Терешкин замахал руками — я, мол, больше не помешаю.
— «За последние годы не вылавливали рыб со старинными метками. Только мы можем доказать, что такие щуки бывают, так как я уверен, что мы обязательно выловим нашу старую щуку. А для того, чтобы доказать Викентию Ивановичу, что у нас есть своя точка зрения и что она более правильная, я и написал заранее историю нашей щуки…»
Больше никто не перебивал рассказчика. Он читал громко, четко, укладывая слово к слову, словно камешки:
— «Давным-давно, когда старая щука была еще совсем молодой и первый раз вышла на залитые весенней водой прибрежные травы, чтобы поиграть со сверстницами, на Преславном озере произошли события, которые всполошили весь подводный мир.
Ни одна рыба не могла сказать, кто первый принес напугавшие всех вести. Это мог быть ерш — известно, что» ерши постоянно плавают на мелких местах и всегда первыми слышат, что происходит на берегу. А может быть, напугал всех окунь — окуни часто выпрыгивают из воды в погоне за мальками, так что немудрено, если именно окунь увидел первый чудеса на берегу. Но кто бы ни принес эти вести, они чрезвычайно взволновали рыб.
По всему Преславному озеру пошли споры о том, чем грозят рыбам эти события. Споры кончались чаще всего тем, что более сильная рыба, разозлясь, проглатывала слабого спорщика. Тогда спор прекращался, но он немедленно разгорался где-нибудь в другом месте. Некоторые особенно сильные рыбы испортили желудки из-за этих споров, так как им часто приходилось проглатывать противников в неурочный час. А это очень вредно — есть не вовремя. Выяснить. истину становилось все трудней и трудней, потому что много исследователей было съедено во время споров. Однако постепенно старая щука, которая тогда была еще совсем молодой и отличалась миролюбивым характером, узнала обо всем, что было известно другим рыбам.
На южном берегу озера, рассказывалось в этих рыбьих известиях, появилось множество людей. Люди рубили лес… Иногда деревья падали в воду. Несколько любопытных голавлей, подкравшихся к берегу, чтобы посмотреть на людей, были оглушены падавшими деревьями. Более осторожные рыбы видели, как бородатые люди с веселым, криком вытащили пострадавших и унесли их к кострам, наверно для того, чтобы сжечь на огне.
По вечерам люди забрасывали на плесах большие сети и вытаскивали рыбу уже не поодиночке, а целыми ведрами. Один ерш, попавший в сеть, но, к счастью, спасшийся, рассказывал, будто видел на берегу огромный котел, в котором клокотала горячая вода. У бедного ерша замерло сердце, и он потерял сознание. Может быть, именно это и спасло его от знакомства с горячей водой. Он лежал как мертвый, и люди его не заметили. Он попал в человеческий след, в котором скопилось немного влаги, а когда пришел в себя, то увидел, как люди сидели на берегу и, вытаскивая рыбу из котла, поедали ее совсем как щуки. Наверно, рассказчик упомянул щук со зла. Известно, что ерши, давно враждуют со щуками и даже распускают слухи о том, что если бы не колючки у ершей, так щуки их давно бы всех съели. Но, во всяком случае, то, что ерш рассказывал, было страшно слушать.
После этих достоверных известий рыбы призадумались… Никогда до этого не было так много людей на берегу озера. Чего им надо? Уж не вздумали ли они навсегда поселиться возле озера, чтобы выловить всех рыб?
Время от времени то одна, то другая рыба ходила на разведку. Иных посылали рыбьи стаи, другие действовали по собственному почину. Выплеснувшись у самого берега, рыбы успевали увидеть много интересного. Там, где раньше стояли только три рыбацкие хатки, теперь раскинулось большое селение. И по берегу и по воде все время подвозили бревна. На песчаном побережье высились огромные " сооружения, похожие на рыбьи костяки, только ребра были деревянные. Иногда рыбы слышали обрывки человеческой речи: «Царь Петр… Потешный флот… Великие бои… Здесь научимся владеть водой… На море враг не будет страшен…»
Некоторые даже видели на берегу самого главного человека, которого все называли царем Петром. Это был высокий, длинноногий юноша в красном кафтане, ловко работавший топором и отдававший приказания.
Если бы рыбы изучили человеческий язык, то, подслушав речь Петра, они бы поняли, что им никакая беда не угрожает, что беда грозит врагам России. Для этого именно Петр Первый и строит тут, на озере, вдали от всяких шпионов, свой потешный флот, обучая людей для будущей битвы за моря.
Но рыбы слышали только отдельные слова, не понимали их смысла, и потому в озере становилось все беспокойнее. Некоторые рыбы даже поговаривали, будто все, что сооружают люди на берегу, не что иное, как хитроумные ловушки для истребления обитателей подводного мира.
Старая щука, которая в те годы была совсем еще молодой, не очень доверяла этим россказням. Она часто подходила к берегу и, поднимаясь к самой поверхности воды, наблюдала за тем, что делалось на берегу. Люди выбрасывали в воду объедки, и потому это место было удачливым для охоты: прибрежная вода кишела плотичками, пескарями и мальками. Плохо было только то, что не всегда удавалось отличить живую рыбку от мертвой приманки. К тому времени щука уже знала о многих хитрых способах, которыми ловит рыбу человек. Но она была молода, сильна и надеялась, в крайнем случае, справиться с любой снастью. А люди на берегу все больше привлекали ее внимание. И вот однажды щука попалась.
Она выплыла возле самого берега, чтобы посмотреть, что происходит на верфи. Корабли были уже готовы к спуску. Они стояли на высоких клетях, а вниз, к воде, были протянуты гладкие спуски из бревен.
Бревна были смазаны салом, и это сало стекало в воду круглыми каплями. Капли застывали в воде и плавали белыми шариками. Мелкие рыбки охотились за шариками, а щука принялась охотиться за рыбками.
Во время прыжка над водой щука увидела, как от берега отошли три лодки и сидевшие в них люди начали сбрасывать сеть. Лодки стояли далеко, сеть была щуке не опасна, и щука, прыгая из воды, стала разглядывать людей на берегу.
Там по команде высокого юноши в красном кафтане плотники выбивали из-под корабля деревянные клинья. Щука задержалась на поверхности озера и увидела, как самый большой корабль вдруг двинулся вниз по бревнам. Сало на бревнах вспыхнуло огнем. Испуганная щука нырнула поглубже, но корабль с силой ударился о воду и поднял крутую белую волну, которая оглушила щуку. Перепуганная щука бросилась вдоль берега и с разбегу ударилась в сеть.
Когда рыбаки вытащили сеть, они долго хохотали над щукой, которая ухитрилась попасть в сеть не изнутри, — а снаружи! Потом рыбаки выбрали из сети двенадцать одинаковых щук и бросили их в садок, стоявший возле самого берега. Это была лодка, наполненная водой и затянутая сверху сеткой, чтобы пойманная рыба не могла выскочить.