Проснулась от громкого стука. Кто-то настойчиво ломился в дверь. За окном уже высоко стоял Кайр, окруженный тремя своими спутниками. Понимая, что рискую проспать завтрак и вновь остаться голодной, подскочила с кровати, скидывая одеяло с плеч. Тонкая ткань разорванной рубашки упала на пол, оставляя меня абсолютно обнаженной и растерянной от нахлынувших вчерашних воспоминаний.

— Не-йри, вам помочь? — громкий теряющий терпение мальчишеский голос выдернул из потока мыслей.

— Нет, не нужно. Я уже почти готова, — с надрывом прокричала в ответ и поморщилась, отмечая истеричные нотки в голосе.

Только ввалившихся помощников, что будут меня купать и одевать, не хватает для полного счастья.

— Поторопитесь.

— Обязательно, — фыркнула, скрываясь в купальне.

Первым делом осмотрела тело, выискивая малейшие синяки и ссадины. Но никаких повреждений заметно не было. Спина под левой лопаткой, что вчера жгла раскаленным железом, была самой обычной. Лишь кожа немного порозовела, демонстрируя нечеткий след, как иногда бывает от долгого лежания. Только спала я на животе и за всю ночь почти не шелохнулась.

Пока быстро совершала процедуры, в спешке обходясь ароматным мылом вместо десятка других баночек, размышляла о том, что произошло вчера, о девушках, об аукционе и никак не могла избавиться от золотистых глаз полных боли. Пусть и видела их всего миг, один удар взбалмошного сердца, но такими… словно я нож воткнула и провернула, а не решила, что он воспользуется ситуацией.

Хотя с чего бы это ему смотреть на меня с упреком? Видела же вчера, как они с не-йри обращаются. И семей в привычном для меня понимании в этом мире просто нет. Разве, что у простолюдов. А все эти нейры и не-йри очень далеки от семейных отношений. История семьи Га-Ллы исключение лишь подтверждающее правило.

Ги-Зян весь сиял в своем тщеславии. Видимо, вчерашние торги прошли успешно. От новости, что после завтрашнего испытания состоится бал, на котором девушки будут представлены высокопоставленным нейрам, не-йри радостно и восторженно зашушукались.

Мне было их жаль. Хотелось поделиться знаниями. Предупредить, что бал это, скорее всего, предпродажная выставка, возможность пощупать и распробовать товар. Но понимала ‑ не поверят. Их воспитывали с иными ценностями и именно для этой роли. Да, и жизнь им такая привычна и знакома. Сомневаюсь, что хоть одна из них видит в этом неправильность.

Горькие размышление прервала туманная дымка. Нас снова утащили, не дав позавтракать. В этот раз я даже булочку со стола прихватить не успела.

Зато похудею. Во всем есть свои плюсы. И даже в том, что я почти стала фаталистом.

Отыскать плюсы в знойной пустыне, куда меня выкинуло без воды и оружия, не удалось. Сплошные минусы: жарко, душно, песок так и норовит забиться во все щелочки.

Особенно жирный минус появился тогда, когда дюны шелохнулись, и на меня вышел огромный волкоподобный чешуйчатый монстр с львиными лапами и крыльями. Несколько секунд недвижимо смотрела на эту приближающуюся ко мне помесь дракона с гиеной.

Зверь зарычал. Грозно. Предупреждающе. Хорошо хоть не бросался.

Ступал медленно, осторожно, но уверенно. И лапа у него была размером с футбольный мяч.

— Что загадок не будет? — не помня себя от страха, дрожащим голосом выкрикнула я, поняв, что сбежать не получится.

Я и шагу сделать не успею, когда этот котик решит, что сбегающая мышка хорошая игрушка, и аккуратно пристукнет лапой. Насмерть.

Зверь остановился, окинул меня внимательным налитым кровью взглядом. Рыкнул устрашающе.