Хотела повернуться, но мужчина не дал. Так и стояла, уткнувшись носом в крепкое плечо, пока дыхание Ша-Кира не замедлилось.

— Я отведу тебя в комнату. Тебе нужно выспаться, — категорично заявил эрин и, перехватив мою ладошку, потянул за собой.

— Откуда ты знаешь тайные ходы? — вырвался у меня вопрос. — Или их знают все?

— Это семейная тайна, — бросил коротко мужчина, но до пояснений не снизошел, а я уточнять не стала, размышляя о том, что ходить тайными ходами небезопасно. О них знают как минимум двое. Да, и я нашла без труда. Вдруг и император ими пользуется? Или Ги-Зян? Поежилась, встретиться с последним в темном коридоре желания не было.

Мысли, как резвые кузнечики, перескочили на «семейную тайну». Император и Ша-Кир в родстве? Насколько верен императору эрин? Насколько искренен в желании помочь мне? А может я и для него лишь средство, способ чего-то добиться?

«Сильно хлопотный способ», — каркнул карас, прерывая логическую цепочку моих рассуждений.

Ну, а что? Он говорил «проиграй на седьмом испытании». Значит, я должна была получить еще одну стихию. Итого целых три стихии для его наследника. А потом меня продадут на таком же аукционе. Хоть денег хватит?

Я даже остановилась, скептически окинув взглядом, широкую спину. Он словно почувствовал, открыл дверь, безошибочно вталкивая меня в мою же гардеробную. Бесцеремонно вошел в спальню.

— Снимай платье и ложись, — отдал приказ.

Опешила, растерявшись от этого пробирающего до мурашек тона и собственной готовности повиноваться.

— Что?

— Не заставляй меня просить дважды, — в духе низкопробного романа повторил Ша-Кир.

Посмотрела на него внимательно и, криво улыбнувшись, нарочито медленно принялась стягивать платье. Вот и еще один образ мужественного героя, созданный моим воображением, разбился о скалы жизни.

— Что дальше? — переступила через платье, подходя к мужчине: — Что еще пожелаете, нейр?

Он не отреагировал на мою грубость, скривился слегка:

— Ляг на живот.

Безропотно подчинилась, чувствуя себя беззащитной. В груди комом нарастала горечь и обида, но сопротивляться не было ни сил, ни желания. Абстрагировалась полностью. Ничего, перетерплю. Зато наполню резерв, и больше не буду западать на красавчика.

Тонкая нижняя рубашка с треском порвалась, оголяя спину. Широкая ладонь, поглаживая, скользнула по обнажённой пояснице, спустилась на ягодицы, чуть сжала. Еще пару минут назад это действие вызвало бы отклик моего тело, сейчас же я не испытывала ничего кроме обжигающего холода.

И вдруг к спине будто прислонили раскалённый утюг. Зашипела от запредельной боли, невзирая на всю расслабленность. А потом сознание померкло, унося меня в пустоту под тихий неразборчивый речитатив мужского голоса.