— Да, ладно. Что сказок не слышал? Так, может, рассказать? Ты тут, наверное, от одиночества с ума сходишь. Скучно тебе? Да? — несла я всякую чушь, с трудом удерживаясь на трясущихся ногах. Лишь годы тренировок, когда тело часами застывало в неподвижном состоянии, спасали от падения.

Нельзя демонстрировать хищнику страх и слабость. И вызов бросать нельзя. Нужно выждать, а потом напасть или сбежать. Не спровоцировать, но показать силу.

Зверь снова рыкнул, будто подтверждая. Совсем умом тронулась, раз с животными разговариваю. Хотя Варя утверждает, что звери умнее некоторых людей. И мой карас тому подтверждение.

«Я не зверь! — возмутился мой орх. — Я магическая сущность. Как и Огненный!»

«Огненный?»

«А ты присмотрись! Видишь, его шкура, словно застывшая лава?»

Присмотрелась и действительно разглядела чешуйки — гладкие, опаленные, словно кусочки темного янтаря. Зверь рыкнул и прищурился так, будто расценивал, с какой стороны меня лучше откусить.

— Ладно-ладно, расскажу, — чувствуя себя Шахерезадой, быстро заговорила я, настороженно наблюдая за зверем: — Когда-то очень давно, в пустыне поселилось создание с туловищем льва, крыльями орла и змеиным хвостом. Так уж получилось, что поселилось оно рядом с городом, и обойти его было никак нельзя. Всем же, кто проходил мимо, Сфинкс загадывала загадку: «Кто ходит утром на четырёх ногах, днём ‑ на двух, а вечером ‑ на трёх?» и тех, кто не мог дать ответа на нее безжалостно атаковала.

Монстр приблизился. Нюхнул воздух вокруг меня, и недовольно поморщившись, фыркнул. Добавив ноток твердой уверенности, продолжила рассказывать так, будто читала сказку малышам в саду:

— Город обнищал. Люди хотели бежать из рая, вдруг ставшего адом из-за окруживших его стен. Но пробраться мимо Сфинка было невозможно. Конечно, многие сильные воины пытались померяться силами с существом, но ни меч, ни стрелы не могли проткнуть твердую, как сталь, шкуру. Острые, как бритва, когти легко разрывали тонкие кольчуги. Огромные крылья, возносили Сфинкса высоко в воздух, а змеиный хвост, обвивался возле жертвы мгновенно. В такой позе и разгадывали загадку жители, но правильного ответа не находили.

Монстр приблизился еще ближе, положил огромную голову возле моих ног, прикрыв один глаз. Второй глаз, с продолговатым зрачком, выжидающе посмотрел на меня. Машинально протянула руку и почесала надбровную дугу. Животным это нравится.

Зверь тоже заурчал. Принюхался. И вдруг снова чихнул.

— Пока однажды мимо не прошел юноша. И когда Сфинкс задала загадку ему, немного подумав, парень дал правильный ответ. И случилось невообразимое. Тело льва скрючилось, осыпались перья из крыльев, отпал змеиный хвост, — посмотрела на внимательно слушающего сей вольный пересказ зверя, и решила немного смягчить концовку, — и Сфинкс превратилась в прекрасную девушку. Юноша не растерялся ‑ нарек красавицу своей женой. С тех пор жили они долго и счастливо, — завершила сказку, все так же поглаживая надбровные дуги.

Несколько минут мы сидели молча. Монстр расслабленно урчал. Я почесывала, а иногда набравшись смелости, трогала острые пушистые кисточки на ушах, думая о своем. Периодически монстр обнюхивал меня, морщился и чихал с громким фырком, словно было в моем запахе что-то раздражающее его дыхательные пути.

— Ладно. С тобой хорошо, но мне пора.

Поднялась на ноги, отряхивая раскаленный песок. Зверь зарычал.

— Отгадку узнать хочешь? — наобум спросила я, а потом улыбнулась: — Человек или как тут их называют простолюды. В детстве — ползает на четвереньках, в юности ходит на двух ногах, а в старости, опираясь на палочку.

Монстр снова фыркнул и вдруг прерывисто зарычал, почесывая лапой нос. Он что смеется?

Отвернувшись, побрела по пустыне, искать выход.

Меня сбил с ног огненный вихрь. Перевернул и навис мощной пылающей тушей.