Испуг отступил, сменившись клокотавшим в груди недоумением. Я вдруг ощутила себя в полной безопасности, как в позабытом детстве, когда я от всего пряталась в сильных отцовских руках. Особенно тогда, когда меня резко сжали в объятиях, зашипев на ухо неразборчивое:

— Тшшш.

Гладкий хвост обвил меня, пряча и согревая. Как тогда под столом.

Шум в проходе, из которого появилась я, нарастал. Приближался все ближе, становясь отчетливее. Я сильнее вжалась в мускулистое тело, ища защиты в крепких объятиях. Дыхание в районе моей макушке стало ощутимо горячее.

Недоумение, вызванное появление Эл-Дина там, где его в принципе не должно быть, постепенно проходило, вытесняемое злостью. Злостью на всё. На мой страх. На то, что льну к нему, как малый ребенок. На собственную беспомощность. И на то, что сдамся, забуду все свои решения, если поцелует. Нет, не из-за предательства тела, вступающего в конфронтацию с разумом. Не из-за усиленного биения сердца, что сейчас, будто увядающий цветок в пустыне от двух капель дождя надежды, приподняло голову. А потому что сама захочу раствориться в нем, позабыв обо всех проблемах и заботах.

Боже, и когда он успел настолько пробраться в мою душу? А главное, за что мне все это? Вроде ж не грешила? Старушкам помогала, кого могла — спасала, по пустякам даже с продавщицами не ругалась? Если верить в концепцию рая и ада, то я точно угодила в чистилище. Значит, все же грешна.

Усмехнулась беззвучно и кольца хвоста тут же еще сильнее стиснули мое тельце. Ребра едва слышно хрустнули, но этого было достаточно, чтобы хвост разжался. Макушку ожег быстрый поцелуй. В другой ситуации я бы возмутилась, но сейчас стерпела молча, задумчиво вычерчивая пальцем узоры на чешуйках.

Бурлящий в крови адреналин, растягивал время, ускоряя реакции.

Вопросов в голове вертелось немерено. Они суетливо толпились, иногда выскакивая самым неожиданным образом. Я не знала, что хочу узнать в первую очередь. Кто эти монстры? Свидетелем чего я стала? Что они делают с девушками? Почему Эл-Дин здесь? И Ша-Кир вечно появляется рядом, будто сторожит? Что вообще происходит в этом безумном мире? Что будет со мной? Что делать мне? И нескончаемое множество других. Тех, которые я даже самой себе задавать не осмеливалась. Но сейчас все эти, выскакивающие как кузнечики из травы, вопросы отвлекали от леденящего душу ужаса.

Мимо нас, застывших статуями, прополз монстр. Задержался на томительную секунду, растянувшуюся на вечность, жадно втягивая воздух рядом. Задержала дыхание. Тесные объятия хвоста стали ощутимо сильнее. Мышцы подо мной напряглись, выдавая готовность нирана к нападению. Я тоже бесшумно дернулась, отвоевывая необходимое для маневра пространство. Сердце замедлилось, останавливая свой неумолимый бег.

Монструозный сгусток тьмы прополз дальше, но мы не спешили двигаться и расслабляться, прислушиваясь к шорохам.

— Кто это?

— Чиуши. Создания другого мира, — хвост разжался, выпуская меня из теплого плена, а мое предплечье крепко сжали, вынуждая идти следом.

Передвигался Эл-Дин в сумраке подземелья так уверенно, словно точно знал куда идти. И в отличие от меня не спотыкался.

— Осторожно, выступ, — бросил отрывисто, подтверждая мои догадки.