Очередной удар в гонг оборвал надрывную ноту девичьего вопля ужаса.

— Недостойна!

Разочарованный выдох зрителей и проигравшая в этой странной игре девушка вылетает под ноги ожидающей ее четверки нейров — именно той, что и стала причиной ее проигрыша.

Стоявший ближе всех нейр бесцеремонно подхватил девушку. Поставил на ноги, заключая в тесный капкан объятий. Собственнически прижал к себе. Ее лицо кривится в недовольной гримасе, стирая всю красоту и привлекательность…

Короткая на один вдох пауза заканчивается, и барабаны снова отбивают мелодичный ритм. Сменяется четверка нейров и новые заклинания срываются с их рук, вынуждая кандидаток уклоняться от магических угроз.

Га-Лла и незнакомая мне девушка почти одновременно вступили в круг. Га-Лла в черное полукружие, незнакомка в белое. Несколько секунд напряженного танца. Я видела, как меняются эмоции на лицах девушек — страх, боль, отчаяние, откровенный ужас. Подруга так прикусила губу, что на ней выступила капелька крови. Не-йры напротив активно размахивают руками, своеобразно дирижируя танец.

Шаг, еще шаг. За цветок девушки взялись почти одновременно. На мгновение их руки даже соприкоснулись на голом стебле. Но потом рука подруги поползла вниз, а рука незнакомки вверх. Громкий в застывшей тишине треск стал откровением. Цветок в руках девушек развалился на две половинки. Незнакомке достался бутон, у Га-Ллы остался стебель с корнями.

Я ожидала удара в гонг и резюмирующего:

— Недостойна!

Но игра продолжалась. Зал наполнился гулом и шепотками. На лицах нейров ясно читался азарт. Борьба кипела не на жизнь, а на смерть. И заклинания, что срывались с их рук, становились все сокрушительней.

— Осталась всего одна девушка для нейров. Вторая станет гайнэ, — прокомментировал кто-то в стороне.

Я не слушала. Следила за тем, как Га-Лла топчется в двух клетках, в то время как незнакомка стремительно продвигается вперед. Подруга свернула, словно почувствовала, что близкая победа ускользает из ее рук, и стремительно сократила отделяющее ее от трона расстояние.

Ударил гонг, признавая достойных.

— Не-йри прошли испытание, Ваше Величество и готовы преподнести вам радиаты, — радостно оповестил Ги-Зян.

Все уставились на императора. Тот вальяжно развалившись в кресле, криво усмехался, с превосходством взирая на вызванную его молчанием сумятицу.

— Готовьте ониксовый зал, — На-Хер щелкнул пальцами, окатил нас полным похоти взглядом. Повинуясь приказу, четверо стражей подняли трон.

— Но… как же… печати. Не-йри они же…, - несмело запричитал один из находящихся ближе к трону нейров.

Император презрительно скривился на этот жалкий протестующий лепет, но не отреагировал даже жестом. Бросил отрывистое:

— Подождут.

— Но …, - попробовал снова возразить нейр.