— Рассвет Кайра, — послышались восторженные шепотки. И все нейры в едином порыве упали на колени.

Хор из пары десятков мужских голосов затянул медленную, монотонную песню. После каждых четырех нот мелодии следовала пауза, и танцующие подчинялись этому ритму.

В груди стало тяжело. Снова появилось ощущение распирания. Маленькая струйка магии вырвалась из солнечного сплетения и хлынула в центр круга, где уже распускались два белых, похожий на птичку цветка.

— Самая сильная магия творится прямо сейчас. Эти белые цветы позволят вам не ошибиться с направлением. Принесите радиаты своему императору, — напутствовал меж тем распорядитель.

Легко сказать. А ничего, что оранжевые клетки вспыхивают ярким пламенем, стоит их коснуться? А серебристые искрятся электрическими разрядами? И расстояние не перепрыгнешь. Да и куда прыгать? В следующую клетку? Чтобы тут же утонуть? Или что там прячется под зыбкой голубой поверхностью?

Обернулась на девушек: они застыли, неподвижно уставившись на императора.

Многократные и разнообразные гулкие вибрационные волны усиливались, создавая впечатление колоссальной звуковой массы. В этом объемном звуке слышался и трезвон колоколов, и нежное звучание арфы, и шепот тысячи взывающих к нам голосов.

Всматриваясь в окружившие меня лица, я вдруг поняла, что все они были целиком во власти этого подчиняющего звука и танца.

Мужские голоса, слившиеся в мелодичный речитатив, сорвались на высокой ноте. Все стихло, лишь глухой рокот барабанов и вторящие им копья-погремушки поддерживали медленный равномерный темп.

Вдруг откуда-то издали раздался протяжный женский крик. Он шел на высокой ноте и кончался душераздирающим визгом-плачем.

— Искупите грех Ёкки, не-йри. Верните Кайру утраченное! — грянули громкие слова, вызывая в моей голове сотню вопросов.

Но подумать не успела — меня окутала тьма, лишая зрения. Будто кто-то одним щелчком пальцев погасил все магические огни разом.

— Начали!

Барабаны и погремушки стихи. Гонг прозвучал последний раз, оставив после себя заунывные вибрации и гнетущую тишину.

Неуловимое движение воздуха. Кто-то сделал шаг вперед. Испуганный вскрик. Свежесть хлынувшей воды. Гортанный вопль, застывший в воздухе. И новый удар в гонг.

— Недостойна!

И снова вокруг тишина. Темнота. Я будто лишилась всех своих органов чувств. Одновременно. Даже обаяние было недоступно. Наполнив ноздри чадом и соплями. Только и оставались вкус и осязание. Хотя, учитывая обжигающее пламя в двух клетках передо мной, лучше б и последнего лишили.

«Каждый шаг имеет свою цену», — пронеслись в голове слова Ми-Раша.

Закрыла глаза, вспоминая расположение клеток. Что там было первым? Зеленая? Земля значит? Ну, надеюсь, не разверзнется.

Сделав глубокий вдох, шагнула прямо. Пол качнулся, убегая из-под ног. С трудом, но удержала равновесие. Второй шаг — ударилась пальцем о неожиданно вставшую на моем пути твердость. Запрыгала на одной ноге, тихо постанывая от нестерпимой боли и мрачно констатируя появление синяка. Третий шаг окутал облаком пыли и песка, забивающим глаза и ноздри, сбивающим с ног. Четвертый — ноги тонут в зыбучем месиве. Забарахталась в нем, увлекаемая в пугающую глубину. Рванула, захлебываясь паникой и.… Сделала новый шаг, пробираясь, как будто в вязкой грязи. Я почти услышала влажное хлюпанье, с которым мои ноги, словно приклеенные отрывались от земли. Шестой шаг — земля дрогнула. Зашаталась, пытаясь устоять на не твердых ногах. Седьмой — чье-то неуловимое движение. Грудь закололо иголочкой ужаса. Не сходя с места, уклонилась, чуть приседа. Неудачно. Пропустила сильный удар в лицо. Что-то хрустнуло. Щеку затопило острой болью. И моментально сделала новый шаг.