Нарядно украшенный светлый холл был полон отблесков магических огней, пламя которых отражалось в позолоте стен и хрустале люстр, из-за чего по залу скакало множество солнечных зайчиков.

Подчиняясь приказу распорядителя, девушки встревоженной стайкой застыли в ожидании наверху лестницы.

Нашла глазами Га-Ллу. На лице подруги застыла безмятежная улыбка счастливого неведенья. Изобразила подобием улыбки в ответ.

Стоило нам только показаться на лестнице, как моментально стих гомон, и толпа дружно повернулась в нашу сторону. Стало так тихо, что я слышала собственное дыхание.

— Нейры и не-йри! Я рад представить финалисток отбора. Эти двенадцать жемчужин высших родов не только справились со всеми предыдущими испытаниями, но и максимально приблизились к статусу гайнэ. Завтрашнее испытание довершит отбор, а пока у нас есть время для того, чтобы насладиться этим вечером и такой приятной компанией. Итак, приветствуйте, Ми-Ару! — Ги-Зян галантно подал руку первой из девушек, проводил вниз и вручил ее ожидающему нейру.

Тот горделиво улыбаясь, повел не-йри вниз, демонстрируя, словно призовую лошадь на скачках. Совершил почетный круг, позволив всем полюбоваться красотой молодого гибкого тела, просвечивающегося на свету тысячи огней, и склонился в глубоком поклоне перед императором.

Дальше все следовало этому сценарию — девушки спускались, склонялись перед императором и замирали слева от него.

Меня вел за руку Ти-Мер. Я улыбалась с искренностью кассира в Макдональдсе.

На нас пялились. Расфуфыренные, словно фарфоровые куклы, не-йри в длинных пышных платьях, в сопровождении нейров одетых в строгие серые камзолы с яркими шейными платками и отутюженными блестящими фалдами им в тон. На их фоне выделялись мо-йри в цветных шелковых платьях с открытыми спинами, плечами или глубоким декольте. Они гордо посматривали по сторонам, привлекая к себе внимание негромким смехом и полными кокетства движениями.

— Прости нас, — немного раздраженно шепнул эрин, судорожно сжав мою руку в молчаливом жесте поддержке, перед тем как оставить меня среди других кандидаток.

Отвечать не стала — в моем сердце сейчас не было места прощению. В нем вообще ничего не было. Сплошная пустота.

Молчаливо склонила голову, отпуская Ти-Мера. Отвернулась и тут же наткнулась на золотые глаза Ша-Кира, что скользнули по мне с несвойственным ему безразличием и вернулись обратно к собеседнику.

Уже знакомый взгляд оценивающе пробежался по телу. Так, что пробрало до костей от макушки до пят. Передернула плечами, сбрасывая неясную тревогу.

В воздухе витал удушливый сторонний аромат, словно кто-то избыточно оросил себя духами. И я мысленно порадовалась тому, что сопливый нос стал менее чувствителен, хотя даже такой малости хватало, что бы внутренности выворачивало в рвотном позыве.

Затылок просверлило чьей-то тревогой. Неспешно повернула голову, стараясь не выдать своей заинтересованности, но в направлении взгляда никого не оказалось. Лишь интуиция твердила, что именно там находится потайной ход — уж очень подходящая картина украшает стену.

— Подойдите, кандидатки! — торжественно подозвал нас стоящий по левую руку от императора, мужичок в халате. Мы сделали несколько, подчиняясь кивку распорядителя. Присели в глубоком реверансе. — Вам оказана честь первого танца! — закончил он так, будто к нам снизошел само небесное светило.

Спина болела от напряжения. Ноги дрожали от непривычной позы. Понимаю, что все эти реверансы придумали, чтобы всякие величества могли в декольте заглянуть, но я-то причем? Или это испытание на прочность? Как быстро мы свалимся к императорским ногам? Кажется, в йоге что-то похожее на местный реверанс носит название позы орла. Только у нас орел — птица гордая, а здесь императором контуженная. И вся скукоженная.

— Пожалуй…, - немного растягивая гласные, тянул время император, удерживая нагнетающую драму паузу: — выберу тебя! — и глаза его полыхнули мрачным удовлетворением.

Кожа горела от взгляда императора, но я не отрывала глаз от кончиков собственных туфлей, надеясь, что речь идет о ком-то другом. Однако, неумолимые шаги приближались, и я закусила губу, чтобы не выдать отборную замысловатую композицию из русского дворового. Помнится, она всегда приводила в особый восторг нашего учителя танцев.

Император щелкнул пальцами перед моим лицом. Осчастливил. Мне падать на колени и благодарить или обойдемся без лишних сантиментов?