— Вам что-то неясно, Ле-Орр? Император выявил желание сначала провести ритуал принятия гпйнэ, а уже потом снять печати с недостойных.

Повинуясь молчаливому приказу распорядителя, нас троих окружили стражи.

— Не-йри могут пострадать, если не снять печати прямо сейчас, — заявил молчащий до сих пор Ша-Кир. — Да и гайнэ может быть только две.

Его поддержали тихие робкие голоса, что крепли, находя поддержку. Гомон нарастал.

В сердце несмелой искоркой вспыхнула надежда.

— Считаешь, что поводок ослаб, кузен? — ухмыльнулся На-Хер, вновь щелкая пальцами.

Черное лассо, сорвалось с рук императора. Петлей окутало шею Ша-Кира. Дернуло, с силой швырнув его на колени под ноги стоящих с троном на плечах нейров.

Лицо эрина исказилось гримасой боли. Рот открылся в отчаянной попытке сделать вдох. Глаза налились кровью. Руки мужчины, трансформируясь, инстинктивно поднялись вверх, но петли так и не коснулись.

— Считаю, что… нужно провести… поединок… между претендентками, — с трудом выдавил из себя Ша-Кир, пока черный канат все сильнее сжимался вокруг его шеи, лишая кислорода.

Пошатнулась в невольном порыве помочь, но уловив блеснувшее в глазах мужчины предостережение, замерла на месте.

— Поединок…. Поединок…., - зашепталась сотня возбужденных голосов в предвкушении нового зрелища.

— Хорошо, ты добился своего. Поединок? Будет вам поединок, — коварно ухмыльнулся император и взмахом руки откинул эрина. Тот отлетел, с глухим звуком ударившись о стену. — До смерти. Проигравшая не-йри умрет, — вымолвил На-Хер и расхохотался, глядя на вытянувшиеся от шока лица нейров.

— Ваше императорское величество, это недопустимо. Жизнь не-йри священна, — напомнил седовласый нейр императору.

— Тебе тоже напомнить твое место, советник? — вкрадчиво поинтересовался император, пока темно-красная удавка опутывала горло посмевшего возразить нейра.

Седовласый покорно склонил голову. Император довольно сверкнул глазами и отпустил советника. Щелкнул пальцами, и стражи послушно отпустили трон.

— Передайте мне радиаты, — потребовал он нетерпеливо, вытянув руку.

Проследила, как девушки сделали шаг, и… остолбенела каменным изваянием. В душе стремительно нарастал протест. Отдать цветок казалось кощунством. Особенно императору. Ноги будто вросли в землю. Застыли на месте, не желая меня нести к тому, кто с требовательной властностью ждал мое подношение. Хитрая улыбка императора сочилась доброжелательностью и терпеливым ожиданием человека, которому не отказывают. И наперекор не идут. Но я не могу отдать цветок. Только не ему.

Между тем незнакомка и Га-Лла передали свои части цветка императору. Радиат вспыхнул на миг, соединяясь, и завял. Пожух в считанные мгновения, превращаясь в пепел. Будто одно прикосновение На-Хера осушило его, лишая жизненных сил. От императора к девушкам жадными щупальцами устремились белые нити. Приросли, впиваясь в солнечное сплетение.… Это было пугающе-странно. Особенно, когда отростки-щупальца стали наполнятся цветом.

На душе стало горько. Повернувшись к императору, захлопала ресницами, изображая наивную растерянность. В уголках глаз собрались слезинки.

— Ваше величество? — пробормотала неуверенно, смотря на рассыпавшийся прах цветка: — Но как же. Такая красота и…, - полный рыданий голос дрогнул, и я замолчала, прикусив губу. Трясущимися руками, прижала цветок ближе к себе.