Император усмехнулся покровительственно, и голос его был полон елея и патоки:
— Ну же, моя дорогая, нечего так переживать. Такова участь всех радиатов.
Времени на размышления не было. И все же я замешкалась, пробегая глазами по залу, отыскивая хоть какую-то зацепку и возможность….
В лицах стражей, императора и придворных читалось ожидание. Они расступились, давая мне больше пространства по дороге к трону. И я сделала первый шаг.
Подняла голову, отводя глаза от торжествующе ухмыляющегося императора. Белые нити над Га-Ллой и незнакомкой постепенно темнели. Крепли, превращаясь в канаты.
Внезапно со стороны кто-то вскрикнул. Закричал. Возникла сумятица. Я развернулась, останавливаясь в шаге от трона. Глаза безошибочно отыскали причину суеты.
Девушка, в чьем вскрике я узнала голос той, самой первой из проигравших, буквально воспарила ввысь, и из ее груди в разные стороны хлынули разноцветные огоньки. Забились испуганно, вырываясь наружу, оставляя кровавые потеки. Опустошенная она упала на руки стоящих рядом нейров. Я заметила, как один из них отшатнулся, скривившись презрительно. Второй же подхватив, бережно прижал к себе, и с его рук сорвались целительные потоки магии.
— Давай уже, — поторопил меня император, отрывая от наблюдения. Повелительно протянул руку. — Хочешь на ее место? — и неприкрытая угроза прозвучала в его вкрадчивом тоне.
Неуверенно покачала головой, машинально сильнее прижимая цветок к себе.
— Ваше величество, нужно снять с не-йри печати, — заговорил крупный, как медведь, нейр стоящий рядом со златовласой кандидаткой.
Он обеспокоенно посматривал на нее, а ее рука доверчиво тонула в его большой ладони. И что-то такое витало между ними, что я и позавидовала и обрадовалась за нежную девушку. Как вообще этот трепетный цветочек умудрился выжить на этом отборе, еще и дойти до последнего испытания?
«У нас тоже есть легенда об этих цветах…», — подсказкой всплыл в мыслях голос Эл-Дина. Ты о чем-то хотел предупредить меня, ниран, показывая эти цветы? Или нет? И это не больше чем совпадение?
Глава 32
Я размышляла, не спеша делать шаг. Лихорадочно просчитывала возможные варианты. Окидывала напряженным взглядом зал, избегая задерживать взгляд на теле Ша-Кира, что безжизненным кулем лежало возле стены. Но именно оно притягивало мой взгляд и вносило сумбур в мысли.
«Жив?! Пожалуйста, пусть он будет жив!» — пойманным зверьком выстукивала одна-единственная мольба, мешая думать, не давая сосредоточиться.
Новый вскрик разорвал напряженную тишину. Обернулась, заметив, как выгибается тело еще одной из кандидаток, отторгая и выплескивая магию.
Перевела взгляд на ту, что подобно куску мяса валялась теперь на полу у ног нейров. Ни один из них не был сейчас рядом с ней. Ни один не поднял ее с холодного пола. Ни капли сочувствия не мелькнуло на их лицах. Лишь холодное безразличие, презрение, разочарование и какая-то брезгливость явственно читались в их глазах. Даже в лице того, кто еще мгновение назад пытался помочь. И этим четверым она должна родить наследников? Да что не так с этим миром?
Видимо беспокойство как-то отразилось в моей мимике. Потому что император расхохотался. Зло. Каверзно. Его громкий раскатистый смех, казалось, разносился отовсюду: от стен, потолка, пола. Звенел, отскакивая от белоснежных колонн, наполняя зал подобно потокам воды.
— Ну же не медли, благословенная. Сколько еще не-йри должно умереть, прежде чем ты решишься отдать мне цветок?
Прикрыла глаза, сдерживая ураган грозящих вырваться эмоций, что менялись от ответного смеха до желания растерзать обидчика.