– Да вроде тихо все, а что?

– Пойдем, проведаем Аи.

– Она здесь? – встрепенулся командор.

– Ага. Вчера приехала. Слышал ведь, что Рейвенрок пал?

Друг мрачно кивнул.

– Пятнадцать человек спаслись. Тьма поистине жестока. А мы ведь думали, что крепость невозможно захватить.

– Нет таких крепостей еще, которые нельзя было бы разрушить или овладеть, – я назидательно поднял палец вверх. – Допивай и пошли. Малышка уже, небось, извелась вся.

Аи как раз закончила завтракать на королевской кухне, когда заявились мы. Издав громкий вопль, девочка бросилась мне на шею, крепко сжала в объятиях, слезы хлынули в три ручья.

Когда страсти немного поутихли, мы втроем устроились в саду, где сестренка рассказала, то и дело всхлипывая, историю падения Рейвенрока.

Темные твари напали вскоре после полуночи. Ночь, как назло, выдалась безлунная, часовые не разглядели врага, только услышали, бросились бить тревогу, да поздно – монстры поперли волной прямо по стенам, цеплялись конечностями, забирались во двор, рвали и кромсали все, что движется. Настоятель Рей разбудил Аи, быстро одел и препоручил небольшому отряду, что отправился за стены крепости через подземный ход. Сам старик остался защищать свой дом до последнего вздоха. Беглецам же удалось беспрепятственно покинуть Рейвенрок, а затем они бежали до самого рассвета. Остановились в небольшой деревушке, где поведали жителям об опасности и разжились телегой с крепким крестьянским конем. Оттуда и отправились прямиком в столицу.

Я с удовольствием наблюдал, как выросла Аи, стала еще красивее и серьезнее. Думаю, через несколько лет, как созреет, любой парнишка готов будет все отдать ради ее руки. Если мир не рухнет.

– Здесь, однако, ситуация не особо лучше, – поморщившись, произнес я, катая меж пальцев травинку. – Сегодня-завтра будет решающий бой, который покажет, останемся в этом мире мы или они.

– Я понимаю, – вздохнула девочка. – Но не хочу больше убегать. Останусь здесь с тобой, братик!

– Нет, – я твердо взглянул Аи в глаза. – Мы выведем жителей за стены города с другой стороны, они отправятся куда угодно, как можно дальше отсюда. И ты пойдешь с ними.

– Ни за что! – в меня вперился не менее твердый и упрямый взгляд. Ого, малышка и впрямь выросла. Интересно, это Рей в ней такой характер развил или уже было?

– Ты все равно поступишь так, как скажу я. Исход битвы неизвестен, но если мы падем, ничто не останется прежним. Я хочу, чтобы ты выжила любой ценой. И сделаю для этого все, что в моих силах.

Аи яростно пыхтела, но молчала. Только пламенный взгляд из-под опущенных бровей готовил для меня изощренную пытку.

– Однажды ты поймешь, – я поднялся, стряхнул со штанов траву и землю. – Если доживешь.

После чего отправился искать короля.

Со стороны главного зала уже раздавались громкие крики, шум и топот ног. Похоже, приготовления к празднику в самом разгаре. Впрочем, думаю, раньше пяти вечера не начнут.