Шайн обнаружился в собственном кабинете, заваленный отчетами.

– Война войной, а документы – по расписанию, – пожаловался он. – Все-таки пришел! Молодец! Мне нужен будет твой острый взгляд на празднике.

– Есть причины для волнения? – напрягся я. Его Величество фыркнул.

– Да нет, все прекрасно. Какой глупец захочет мыслить недоброе против короля в такое время? Нет, просто, раз уж ты теперь герцог, приглядись, оцени настроение среди знати, подбодри кого нужно, кому-то пригрози. Разберешься, думаю. А пока мой лакей подберет тебе подобающий наряд. Арнье!

Из соседней комнаты показался худощавый юноша серенькой внешности.

– Приодень герцога эл Киона как подобает! Заодно поможешь с другими вопросами, если потребуется.

Я склонил голову и вышел из кабинета вслед за слугой.

Личный портной короля оказался сухоньким старичком неопределенного возраста, но явно старше восьмидесяти. Крепкими крючковатыми пальцами он снял мерки, а затем удалился в смежную комнату, чтобы подобрать подходящий по размеру наряд. Я же, воспользовавшись передышкой, устроился на табурете. Арнье сидел рядом, задумчиво глядя перед собой.

– В честь чего праздник-то? – я решил разговорить парнишку.

– Ну… – он слегка смутился. – Господа решили, что нужно устроить хороший бал, на случай, если…

– Если последний бой окажется не в нашу пользу, – хмыкнул я. Слуга кивнул.

– Да. Будет примерно три десятка господ, из тех, кто остался в городе. Ну и Ваше Сиятельство.

– Как считаешь, все ли пройдет спокойно? – я испытующе взглянул на него. Арнье вздохнул.

– Будем надеяться. Да и какой смысл кому-то строить козни против Его Величества, когда за стенами города вражеская армия? С ними ведь не договоришься.

– Ты прав, – похвалил я, вызвав улыбку. И все же, нехорошее предчувствие грызло изнутри. Да, время неподходящее для переворота, но ведь дураков не остановит. Придется поменьше отвлекаться на балу и больше наблюдать. Нафиг мне под боком крысы?

Портной появился через полчаса с симпатичным темно-синим нарядом, состоявшим из плотных бархатных штанов, мягких туфель, бледно-кофейного цвета рубашки и камзола под стать ночному небу.

Облачившись в предложенное шмотье, я взглянул на себя в зеркало и остался доволен. Вполне себе представительный юноша, правда, предпочел бы лучше доспех, ну да ладно. Арнье услужливо рассыпался в комплиментах, а затем предложил отобедать. Я не стал противиться, подпоясался, пристегнул меч и зашагал за лакеем.

Устроились мы на королевской кухне, где вовсю шли приготовления к балу. Кто считает, что на подобных торжествах главное – музыка и танцы, глубоко заблуждается. Мальчишка поведал мне, что аристократы любят пожрать больше, чем кто-либо еще, особенно после пары пробных танцулек. И длиннющие королевские столы очищают за каких-то полчаса. Вот и приходится в ущерб ресурсам готовить горы еды.

Перекусив, я захотел взглянуть на главный зал. Все же интересно, как проходит процесс подготовки к торжеству, никогда прежде не удавалось взглянуть за кулисы.

Мы сходу оказались в творческом хаосе: повсюду валяются украшения, какие-то тряпки, вазы с цветами, носятся как угорелые служанки, а посреди всего бедлама, скрестив руки на груди, громко раздавал приказы немолодой мужчина с длинными седыми волосами, крючковатым носом и бледно-зелеными глазами, напомнивший дирижера из городского оркестра. Он был еще и во фраке, что усиливало некое сходство.