– Послушай Григора, – молила Назени, – недолго здесь будет царить тишина, ещё чуть-чуть и зазвенят плети и мечи. Не смей возвращаться сюда, если жизнь тебе дорога. Беги, даже если за тобой никто не будет гнаться!

– Прощай, добрая армянка. Прощай, сестра.

– Иди с Богом и помни, что никто не вправе определять, когда и какой смертью тебе умирать!

Острый жёлтый месяц то любопытно выглядывал, то заходил за тучи. Красная пыль падала на ноги Нуне, покалывала, словно стекло, врезалась меж пальцев. Девушка шла долго-долго. Она думала, что уже находится на том свете, ибо что её может держать на этом? Всё спало: и черноволосые и чернобровые красавицы-армянки, и степи с их зелёными, жёлтыми, красноватыми травами, и базары… Лишь мысли не спали, блуждали в туманной голове. Нуне поняла, что уже ничего её не волнует, она будто бы умерла – время остановилось для неё. Всё зависло в воздухе, и сама она там зависла.

Нуне не торопилась, словно что-то не давало ей уйти, не давало покинуть Армению, дева колебалась. Иногда она останавливалась, чтобы оглянуться по сторонам, а иногда замирала посреди дороги, каменела, а затем вновь оживала и шла куда глаза глядят. Ветер – ночной и прохладный – пробирался под кожу, залетал под одежды.

Сердце Нуне кричало: «Иди к ним! Попрощайся же!» И она пошла.

Не могла она уйти в бесконечные странствия, не попрощавшись с сёстрами, – не простила бы себе, задохнулась бы от стыда. Перекрестилась и свернула в сторону царского дворца.

В полдень листва царского сада трещала от жары. Нуне стояла одна, прислонившись спиной к толстому старому дереву, она смотрела на засохшие багровые реки. Она сходила с ума от боли, будто с неё живьём сдирали кожу, но и эта боль не могла сравниться с той, что чувствовало её сердечко.

– Господи, забери меня! Забери мою жизнь, ибо она не стоит ничего без них! – просила она Бога, но не слышал Он, отвернулся, чтобы не смотреть на муки женщины. – Прошу Тебя…

Лежала на земле, лицом к небу, с застывшими росами на ресницах: «Не видеть бы вас, звери и тираны, не слышать бы вашего дыхания, нелюди, – может, там, высоко на небе, встречусь с сёстрами, попрощаюсь с ними, пойду за ними – если мой час настал!» Но не отправилась на небо – сёстры сами явились к ней: в золотых одеждах обнимали они её, просили жить, не надеяться на смерть и напрасно не проливать слёз. Лишь Манию не увидела, да Инри не явился.

– Мертва ли я? – пробормотала девушка, но сёстры помотали головами и испарились в залитом золотыми лучами воздухе.

Была жива. Дышала. Очнулась, держа в правой руке крест.

– Что это? Крест? Господи! – она сжала его крепче и вскочила, будто обожгло её что-то.

Как и почему в её руках оказался крест, сплетённый из виноградной лозы, Нуне не знала. Вложили ли ей его? Подбросили? Но кто? Вокруг никого не было, никто не догадывался о том, что делает она, юная христианка с изношенной душой, около царского дворца, который вызывал только ненависть и отвращение. Нуне прижала крест к груди, крепко прижала дрожащими пальцами. Почувствовала титаническую силу, смелость, поняла, что никого, кроме Бога, нет подле неё – ну, и не нужно! Не металась по земле от безумия, а направилась гордо к перекрёстку трёх дорог и встала посреди него.

«Путь к жизни, путь смерти, путь прощения и покоя?» – подумала она и вспомнила, что в правой руке у неё сжат крест, словно меч воина, меч правды, оружие каждого христианина.

И выбрала Нуне путь направо: путь к прощению и покою, со спокойным сердцем двинулась она по дороге, держа в сердце Господа, а в руке – его силу.

– Прощай, Армения! Прощай, гнев царя и добрые, тёплые люди! Надеюсь, вспомните добрым тихим словом вы моих сестёр и меня, простите и поблагодарите! Обещаю молиться за ваши души и пусть мои слова, обращённые ко Христу, облетят ваши вольные земли и долетят до вершины Масиса! Да будет так!

***

Тиридат лежал в постели. В его мутной голове проносились разные образы: скопление горожан, пришедших посмотреть, обсудить казнь схваченных христианок, посудачить о царе и показать себя; лошадей, бешено бегающих по степям; Григора, к которому приходил всегда за мудрым советом или помощью и который упорно стоял на своей вере в Бога. Последней приходила безликая Рипсимия. Все они плясали вокруг него – правителя великой Армении, тянули его за руки, пытаясь вытащить из постели: «Вставай, Тиридат, вставай! Танцуй с нами!» Царь, как ему казалось, руками расталкивал недругов и глупцов, летел навстречу безудержным танцам с призраками, явившимися ему, – но на самом деле он лихорадочно ёрзал в кровати, ворочался с боку на бок и что-то бормотал. Разум и сила покидали его с каждым днём всё быстрее.

Сестру Тиридата – царевну Хосровидухт, которая временно забрала власть в свои руки, очень беспокоило состояние родственника. Сжимала она кулаки, тяжёлой походкой ходила коридорами, залами, тайными помещениями дворца, терзала себя и своё сердце мыслью: «Кто же смог бы помочь ему?» А лживые лекари и псевдознахари приходили в покои Тиридата, предлагали мази, масла, отвары, примочки, компрессы, ставили нелепые диагнозы, вынюхивали что-то, непонимающе выгибали шеи и всё чаще разводили руками, приговаривая: «Сделали всё, что могли» – и уходили прочь. Царевна справедливо благодарила всех, кто якобы помогал ей в лечении брата: брала блестящие монеты из царской казны, собственные перстни, драгоценные камни и отдавала их – была готова отдать всё! Всё!