Он кивнул, сказал с горделивой небрежностью:

– Вы правы, я занимаюсь магией уже несколько сот лет. Семь или восемь, считать перестал. Я не Великий Маг, но когда-то достигну их уровня.

– Здорово, – сказал я. – А здесь, в изоляции, возможности есть?

Он посмотрел сузившимися глазами.

– Очень точный вопрос. Чувствуется, что вы не простой бродяга, искатель приключений. Да, я совсем юным еще перебрался в это место с самыми первыми переселенцами, мне повезло наткнуться на залежи камней, накопивших магическую мощь, с их помощью я сумел продлить жизнь. Но, увы, на башню не хватило, а через страшные руины и заполненные лавой провалы перебраться отсюда возможности нет. Зато сумел продлить жизнь, а постепенно, набираясь опыта, я без всякой магии стал единовластным властелином этого народа…

– Здорово, – повторил я с фальшивым восторгом, – и как им быть? Трудно или весело?

Он поморщился:

– Первые две сотни лет я еще занимался… изысканиями. Потом увидел, что ничего нового нет. И не будет.

– А вообще, – спросил я осторожно, – для совершенствования своей мощи не было желания выйти из изоляции?

– Было, – ответил он. – Возможно, я бы смог, если бы приложил все усилия. Но накопленную магию расходовать было жалко, камней мало, собирают ее по капле в год… Потом подумал: а зачем? Я здесь единовластный король, превосхожу подданных во всем, что касается опыта, умения, знаний. Я могу дать им и себе счастливую жизнь… что и делаю.

– Представляю, – согласился я. – Даже со слабой магией, думаю, за сотни лет можно сровнять рельеф, заново пробить дороги и наладить жизнь везде, по всей земле, а затем и в оставленном королевстве.

– Вы человек грамотный, – сказал он, – и, как вижу, понимающий. Такие мне нужны. Багеры, как рассказывали летописи, появились в небе через два года после катастрофы. Все причальные пирамиды, как понимаете, были уничтожены катастрофой. Наш король отыскал от них разбросанные плиты, однако новые по зрелому размышлению велел не строить.

– Можно полюбопытствовать…

Он хмуро усмехнулся:

– А зачем?

– Но все-таки..

– Даже объединенная власть, – сказал он, – не может защитить от Багровой Звезды Зла. Если уж Великие Маги бессильны… так что зачем нашему королю вождь над вождями, так называемый император?.. Да, нашему племени с багеров сбрасывали послания, объясняли, учили грамоте, просили построить причальные пирамиды, показывали, как строить…

– Но ваш король… воздержался?

Он кивнул:

– Платить императору налоги непонятно зачем? Допускать надсмотрщиков командовать и распоряжаться от его имени? Думаю, в своем королевстве каждый король лучше знает, что нужно жителям.