В небольшом, но достаточно хорошо и добротно обставленном зале он указал мне на кресло у стола, сам обошел и сел с другой стороны.

Я старался выглядеть счастливым и беззаботным, наконец-то достиг обжитых мест, а Даунбелт продолжал всматриваться в меня с настороженной пытливостью.

– Как дорога? – поинтересовался он.

Я отмахнулся.

– Думаю, только я и сумел пробраться, ваше величество. Если бы не конь, что перескочит любую пропасть… почти любую, и пес, что ловил скудную дичь и приносил, когда я лежал совсем без сил…

Он кивнул с заметным облегчением в лице.

– Да, это суровый край. В старину это были земли королевства, но тогдашний король вел себя… несправедливо, и наши давние отцы сумели перейти по Огненному Мосту через Реку Голодных Рыб, а когда мост догорел и рухнул, мы оказались… здесь навечно.

Я сказал с удовольствием:

– Коротко и ясно. Чувствуется настоящий вождь.

– Мы тут люди простые, – ответил он с удовольствием и чувством превосходства, улыбнулся и спросил самым невинным тоном: – Так где, говоришь, ваши земли?

– На Севере, – ответил я небрежно. – Но никакая армия не пройдет, если вас это беспокоит.

– Беспокоит, – согласился он. – Мы живем счастливо. Нам не нужна никакая власть. Зачем нам чужая власть?

– Не знаю, – ответил я с безразличием. – Я тоже из племени вольных людей. Подчиняемся только вожаку. Но, говорят, под властью короля легче?.. Хоть и налоги, но культура, образование… У вас есть грамотные?

Он поморщился:

– А зачем? Для успешной охоты это не поможет. Как и нашим огородам. У нас все свое!..

– Коров тоже через Огненный?

Он гордо улыбнулся:

– Из всего стада удалось только одну, зато брюхатую!.. От нее и все наши стада. Теперь в общине две сотни сел, десяток городов с мастеровыми, а этот вообще уже, можно сказать, столица. Так что все прекрасно! И никто нам не нужен.

– Вы хорошо удовлетворяете свои нужды, – сказал я. – Когда границы на запоре, о чужаках можно не беспокоиться.

Он кивнул с прежней улыбкой на лице. Я, понятно, чужак, но одиночные чужаки не угроза, со мной справиться легко, не помогут ни быстрый конь, ни сильный пес, бежать некуда.