– А что тут узнавать? Марфа по балам ходит! С французским королём и ихними вельможами танцует! Веселится, а мой сын в это время без матери, с чужой нянькой сидит, которая по-русски не бельмеса не понимает! Ни поговорить, ни хорошую русскую сказку на ночь ребёнку рассказать не может!

– Не кипятись, Николай, пока сам лично не узнал всё до конца, не делай поспешных выводов!

Ты думаешь, что Марфа от большой радости на королевские балы ходит? Пораскинь своими мозгами, опер! Тебе самому Луи учительницу танцев подсовывает, а с Марфой встретиться не даёт! Небось твоя будущая учительница и молода, и привлекательна, а по приказу короля будет с тобой весьма ласковой и нежной воркуньей! Как ты думаешь, для чего он это делает? А за Марфу я ручаюсь как за самого себя!

Тесть пристально посмотрел на опустившего голову Николая, отвернулся и подошёл к окну. Долго смотрел на дворцовый парк. Он был виден как на ладони. Многочисленные южные плодоносящие деревья садовники уже давно убрали в теплицы, но от этого парк смотрелся не менее величественно.

Бывшему оперу стало стыдно перед товарищем за свои по глупости вырвавшиеся слова. Ведь если честно признаться, то сам он отнюдь не считал себя ясным солнышком без единого пятнышка на светлом лике. Николай встал с кровати, подошёл к тестю и некоторое время вместе с ним молча смотрел в окно на работника сада, который прилежно подметал дорожку, ведущую к Зеркальному пруду.

– Алексей Никифорович, прошу тебя, не обижайся, пожалуйста! Сам не знаю – какая муха меня с утра пораньше укусила! Наверное, я очень тоскую по Марфе. Сны про неё вижу чуть ли не каждую ночь! Уже столько лет, как мы с ней не виделись. Даже не знаю, как она ко мне сейчас относится. Может, и охладела уже. Вот всякая чушь и лезет мне в голову.

Алексей Никифорович обернулся и по-отцовски потрепал Николая по пышной шевелюре. Увидел в глазах зятя искреннее раскаяние и добродушно произнёс:

– Побрейся для начала, что ли! А то зарос прямо как неандерталец какой-то. Как-то совсем не по-европейски выглядишь, Николай, а нам надо не раздражать французского короля по всяким пустякам. Причём вне зависимости, нравится нам то, что мы здесь находимся, или нет. Учти то, что я тебе сейчас сказал. А Марфа, она, видно, своим женским чутьём хорошо понимает ситуацию и балансирует над пропастью! Да, как может, тебе – дурню – помогает! Даже на балах с королём, я думаю, что она часто тебя вспоминает! Ладно, проехали! Пойду воды себе попрошу, а то уже осточертело по утрам ихним винным спиртом натираться. Прям как баба какая-то вонючим лосьоном прихорашиваюсь! Чистой воды и простого мыла хочу, а ещё лучше баньку, да где во Франции баньку-то найдёшь. Вот приедем в Турцию, обязательно в их знаменитые бани сходим! Помоюсь с размахом. Смою с себя всё лишнее, вредное для тела и души. Компанию мне составишь?

Николай лишь кивнул в ответ. Он вспомнил свою московскую квартиру, Ленку и как Алексей Никифорович в это время на них смотрел. Слова отчего-то застряли в горле.

– Вот и ладушки, Николай! Значит, ты меня понял, и мы с тобой обо всём договорились!

Алексей Никифорович ещё раз посмотрел в глаза Николая. В знак примирения даже похлопал его по плечу и как будто хотел сказать что-то ещё, но не стал. Так и ушёл просить у охраны, чтобы те принесли ему чистой воды, а бывший опер понял то, о чём промолчал тесть. То, чего он уже никогда не скажет ни ему, ни своей дочке. Николай словно сквозь туман помнил, как Алексей Никифорович со своим другом его каждую ночь таскали в Москву. Как там его лечила Ленка. Разговоры с ней. Тогда он был рад, что наконец-то боль отпустила и стало легче. О том, что в это время творилось в голове Алексея Никифоровича, он даже и не думал. А теперь и без слов было всё ясно, и стало так тоскливо и муторно на душе у бывшего опера, что хоть волком вой, но уже ничего нельзя было исправить. «И как теперь мне Ленке в глаза смотреть? Если бы не она, то залечили бы меня королевские эскулапы Людовика насмерть! А мы когда-то жениться с ней хотели! Получается, что, обманывая её и себя, я обманул ещё и Марфу, и её отца!» – со злостью подумал Николай, вскочил на ноги и первый раз за всё время пребывания во дворце не почувствовал в них боли.

Через неделю во дворец прибыл курьер из Венеции. Вечером того же дня к Николаю пришёл Луи в сопровождении слуг, которые со всей осторожностью несли новый «магический кристалл» в деревянном ящике, устланном опилками и стружкой. Королю не терпелось его немедленно испытать. Когда шар благополучно извлекли из ящика и на серебряной подставке поставили на карточный столик, Луи тут же выгнал из комнаты всех слуг и приказал Николаю для начала показать ему что-нибудь интересное.

– Маркиз д’Аржансон отобрал у меня мои реквизиты, а я как-то уж больно с ними сроднился и чувствую себя без них во время демонстрации как догола раздетый человек перед толпой вооружённых солдат. Мне нужен портной, который смог бы сшить мне одеяние по моим эскизам, – осторожно выдвинул свою просьбу претендент на должность главного астролога, чтобы выиграть время. Он и сам хотел вначале испытать себя, но, чтобы король в это время был где-то в другом месте. Кроме того, в перчатках он прятал магические золотые слитки. Не показывать же королю, при помощи чего именно совершаются чудеса.

– Это не проблема! Я прикажу, и вам сейчас же принесут всё необходимое! – с хитрым видом улыбнулся король и хлопнул в ладоши. Тут же дверь распахнулась, и слуга внёс небольшую коробку.

– Отдайте её принцу Николя! – приказал Луи.

Слуга подал коробку Николаю. Тому стало интересно, что в ней. Но вначале он посмотрел на короля.

– Открывайте-открывайте! – приказал Луи. – Это ваша одежда, которую вы использовали на представлениях в вашем астрологическом театре. Мой брат Филипп приказал маркизу д’Аржансону вернуть все ваши вещи, а также деньги, которые были изъяты в вашем доме. Деньги будут вам очень кстати, ибо те, которые я вам дал взаймы для игры в карты, у вас уже кончились. А дом, который вы недавно купили в Париже, остаётся в вашем полном распоряжении при условии, что мы с вами поладим.

Николай открыл коробку. В ней действительно были все его вещи, за исключением шпаги и кинжала. Король заметил немного расстроенный вид чужеземца и понял, чего тому не хватает.

– Извините, принц Николя, но ношение оружия моими придворными в Версальском дворце мною запрещено. Исключение сделано только лишь для моей личной гвардии. Но мне думается, что для того, чтобы продемонстрировать ваши возможности, содержимого этой коробки будет вполне достаточно.

– Тогда, с вашего позволения, мне нужно будет подготовиться к астрологическому опыту. Это займёт совсем немного времени.