— Мой товарищ не пьянел, — со всей серьёзностью в голосе проговорил Ник, вынимая из пробитых челюстей паука провода и несколько поломанных микросхем. — Сколько бы не влил в себя, даже глазом не моргнул. И тогда я понял, что человек, сидевший на татами рядом со мной, человек, с которым я прошёл столько всего… Мы чуть не переспали! Я понял, что он — это не он. Почти идеальная копия, практически полное совершенство. Его мимика, фразы, даже тон голоса… Ох, инспектор, это такое отвратительное чувство.
— Я…
— Да, мой друг тоже среди этих тел, — вздохнул глава Белых Лилий. — Где-то. В кафе меня привёл маячок смертника, который из последних сил испускал сигнал. А машина, выдававшая себя за него, сейчас перемолота в металлическую пыль.
— У меня схожая история, — кашлянул я, подходя поближе. И вновь вздрогнул, заглянув в лицо самого опасного убийцы этой планеты. В его глазах застыли слёзы, уже обратившиеся в лёд из-за холода, стоявшего в помещении. — Один из оперативников под прикрытием. Мы не были близки… Коллеги. Знали друг друга, я даже приходил к его семье в гости. Его убили три месяца назад. Здесь же. А всего неделю назад он пил сакэ вместе с женой. Выводы, думаю, сделаешь сам.
— В паршивое время живём, — кхэкнул киллер, парой щелбанов в бронеперчатках смахивая слёзы. — Город буквально наводнён падалью, расцветает та молодёжь, которой лучше никогда не расцветать. А теперь ещё и машины обрели разум.
— С чего такие выводы? — моё удивление было искренним.
— Я же не ты, инспектор, — хихикнул Ник. — Прежде чем разрушить, я творю. Оживить куклу для моих мальчиков — проще простого. Они почти справились, но сглупили, решив, что полностью отключили ИИ. Он расправился с двумя, но остальные окончательно разрушили тело. Данные, что мы достали оттуда, и заставили меня выйти на след.
— Печально, — покачал я головой.
— Эта тварь… — начал наёмник. — Кукла, инспектор. Она оказалась полностью автономной. Дело не в военных разработках, там просто совершенный ИИ, заточенный под определённые задачи. Та… Машина… В её голове не было программ. Циклов, единичек и нулей. Только воспоминания. Чьи, спросишь? Моего друга. Вся его жизнь — её. Если бы не я, андроид и дальше бы играла свою роль в чьём-то огромном плане.
— Здесь больше тридцати тел, — опешил я. — Если предположить, что каждый из них теперь заменён машиной, то…
— Грядёт что-то большое, — поддержал меня лидер Белых Лилий. — И тёмное. Очень, очень тёмное.
— Не могу не согласиться, — напряжённо кивнул я. — Полагаю, мне необходимо двигаться дальше, стараясь не ошибиться…
— Нет, — вдруг отрезал Ник, всё ещё роясь во внутренностях паукообразной машины. — Ошибайся, инспектор. Ошибки не совершают лишь идиоты. А ты — не один из них. Смотри-ка, что я отыскал.
Он вынул бронеперчатку, сжимая в крупных пальцах маленькую пластину с фиолетовым рисунком. Ещё одна микросхема, но другого типа. Явно не задуманная создателями робота-уборщика.
— В голове твари, ставшей моим другом, была такая же, — поморщился киллер, разворачиваясь и протягивая её мне. — Держи. В руках полиции она послужит куда лучше, чем у меня.
— Спасибо, — взял я маленький прямоугольник.
— Мы ещё встретимся, инспектор, — рассмеялся Ник. — Ты понравился мне. А такое случается очень, очень редко…
— Хей, я тебя сейчас вообще… — здесь я осёкся, подняв взгляд, осматривавший микросхему. — Арестую…
Наёмника, только что массивной тушей стоявшего прямо предо мной, уже не было. Только закрылась металлическая дверь, больше же не раздалось ни единого звука. Вот и поговорили. Пожалуй, именно первая и последняя встреча с Ником запомнились мне больше всего. Он надолго занял своё место среди самых надоедливых, раздражающих, но важных членов одной большой команды, начавших борьбу с Тёмными. Тогда, семь лет назад, стоя над разодранным трупом механоида, я подумал, что помощь Белых Лилий в расследовании будет как нельзя кстати. И зря. Вот сразу скажу, что зря. Лучше б вообще не видел этого лысого чуда-юда!
Но как там я, семь лет уже спустя? Ник, как и сейчас, уже ушёл, оставив меня в ожидании. Тёмные вновь вышли на охоту, и остаётся совсем немного времени до начала массовой паники. Не будет тихой подготовки, как раньше. В этот раз игра идёт по-крупному, и проигрыш может означать крах человеческой цивилизации. Не зря Тёмным был присвоен отдельный код — настоящая честь для разумных андроидов.