– Повернитесь лицом к священным камням и положите на них жертву.

Ведьмы встали ко мне спиной. Перед каждой из них лежало по камню, на которых и покоились теперь мои волосы.

– Предадим жертву огню и напитаем пепел силою, – продолжала говорить Степанида.

Тут я и вовсе обалдела. В руке каждой из ведьм загорелся огонь, прямо в ладони! Они подносили его к моим волосам, те мгновенно вспыхивали, отовсюду слышались заклинания… Мамочки, куда я попала!

– Пальмира, раба Божья и временная сестра стихий, – обратилась ко мне Степанида, – брось в кувшин, что стоит перед тобой то, что купила сама, а не было преподнесено тебе в дар.

Я поняла, что речь идет о кулоне. От растерянности и все еще не прошедшего обалдения даже не сразу сообразила, куда его сунула.

– Ну же! – поторопила меня знахарка, и вопль ее прочистил мне мозги.

Я залезла в карман платья, достала кулон и упустила его в кувшин, различив едва уловимый звук от соприкосновением его со дном.

– Амулет покоится в заговоренной воде. Посыплем ее пеплом и выйдем из магического круга.

Я, как во сне, наблюдала, как несколько сразу рук потянулись к кувшину и добавили в воду символические щепотки того, что осталось от моих волос после сожжения.

Ведьмы покинули круг и заняли место рядом с духами. На последних я вообще боялась смотреть. Среди них были, как мужчины, так и женщины. Но я невольно подметила, что таких красивых, как мой Булат, тут не было.

– Духи лесные, – снова заговорила Степанида, – настала ваша очередь. Откройте ей путь на Святую гору, даруйте возможность свершить миссию, что считает справедливой и выбрала по доброй воле.

В отличие от ведьм, духи не вошли в круг, а по очереди подходили к кувшину, протягивали к нему руку, и у меня снова глаза едва не вывалились из орбит от удивления. Я отчетливо видела, как от их рук в кувшин перетекало по тоненькой струйке ярко-желтого цвета. Все это они делали молча и быстро.

Когда закончилась и эта часть ритуала, и духи заняли свое место за кругом, Степанида воздела глаза и руки к небу и громко заговорила, все так же на непонятном мне языке. Голосила она минут пять, не меньше, а потом посмотрела на меня своими яркими глазами так, что я едва не лишилась чувств от страха. Вот был бы позор. Коленки мелко затряслись, а тело окатило волной слабости.

– Возьми кувшин, – велела она мне.

Я все дальше мыслями уносилась от реальности. Казалось, что я взлетаю все выше, и вот уже парю над верхушками деревьев и вижу себя же, склоняющейся к кувшину.

– Отпей ровно три глотка из кувшина, – услышала я очередную команду Степаниды и выполнила ее на автопилоте. Ничего не почувствовала – ни вкуса жидкости, не прохлады в горле. – Вылей остатки на ноги, а заговоренный амулет спрячь понадежнее.

Я подчинилась. Мой многострадальный кулончик выскочил из кувшина с последними каплями воды, ударился о ноготь большого пальца ноги и подлетел так, что едва не спланировал за пределы круга. По лесу пронесся шепот ужаса. Даже у меня зашевелились волосы на голове, когда увидела, как испугалась Степанида и все остальные. Кулон опустился ровно на границе – прямо на линию круга. Степанида выдохнула с облегчением, но растерянность из ее глаз не исчезла. Я быстро наклонилась и подняла свою драгоценность, чтобы она еще куда не ускакала.

– Первый раз на моей памяти амулет пытается покинуть магический круг, – пробормотала знахарка. – Но будем считать ритуал проведенным, – чуть громче добавила она. – Спасибо вам, гости дорогие, что откликнулись на мой призыв! В долгу я теперь перед каждым из вас.

Духи и ведьмы ушли так же быстро, как появились. Скрылись за ближайшими деревьями, и я их больше не видела. Я все продолжала стоять в круге, поражаясь задумчивости Степаниды. Ничего же не произошло! Амулет не вылетел за пределы круга. Так чего она переживает?