Вымотанный священник вытер со лба пот, утёр протянутым ему платком кровь с разбитой при падении щеки, и обратился к пастве:

— Смотрите все! Дьявол действительно существует, и он пробрался в тело этого несчастного. Те, чья вера слаба, особенно не защищены от такого вторжения. Для сатаны каждый из нас аппетитная добыча.

Присутствующих охватил страх. И одновременно все чувствовали благоговейное восхищение святым отцом, не убоявшимся вступить в схватку с проклятым людоедом, наводящим ужас на всю округу. А преподобный Джонс устало распорядился:

— А теперь пусть смелые люди отправляться по следам нечестивца и уничтожат зло, свившее себе гнездо в этом теле! И да поможет вам Бог!

Втайне от всех преподобный Джонс торжествовал! Скромный приходской священник был патологически честолюбив. За смиренной невзрачной внешностью аскета и красивыми рассуждениями о греховности гордыни скрывался алчущий почестей и власти разум. Втайне Джонс всегда мечтал однажды стать епископом, а ещё лучше живым святым, слава о котором распространиться далеко за пределы Британии. Ведь истинная власть заключена не в формальном сане, а в духовном авторитете, только он приносит почитание миллионов верующих. А для этого надо совершить чудо, духовный подвиг, как святой Варфоломей, сумевший во времена первых крестовых походов лишь силою слова подчинить «Веджбигонского зверя».

В Средневековье трубадуры о таких чудотворцах сочиняли знаменитые миракли — театральные уличные инсценировки, которые исполняли на улицах, турнирах и ярмарках, в каждом городе прославляя чудеса, сотворённые святыми. Сегодня газеты и радио пожалуй лучше бродячих менестрелей справятся с этой задачей. Надо только использовать шанс заявить о себе.

А что касается возможных обвинений недоброжелателей в непомерной гордыне, так ведь славы он желает вовсе не для себя лично, а для укрепления пошатнувшегося авторитета церкви. Нет мощнее средства в борьбе с наступающим безверием, чем явленное народу чудо. И Джонс только что сотворил его на глазах сотен свидетелей!

С большим трудом уйдя от погони, Ричард почти излечился от излишней доверчивости: «Большинству людей доверять нельзя — в этом он убедился на собственной шкуре. — Подслеповатая сестра не в счёт, она не от мира сего. Но ты Волк! Представитель враждебной им расы, они никогда не захотят принять тебя на равных. Поэтому не верь ласковым словам и искренним глазам — волк должен опасаться соблазнительного вида и запаха приманки, чтобы не угодить в западню».

Правда, оставался ещё Сэмюель Доу. Мутный господин, респектабельный изувер, костолом с чёрной душой. Хотя, с другой стороны веских оснований, чтобы считать «чёрного» хирурга врагом, пока вроде бы не было. Скорее даже наоборот…

Ведь Доу не советовал ему встречаться со священником: «Разумный человек не должен выворачивать наизнанку душу перед кем-то лишь на том основании, что человек носит сутану и называется представителем Бога не земле» — заметил Доу при их недавней встрече… Хирург оставался для Ричарда непонятной таинственной фигурой…

Сразу после окончания университета Сэмюель Доу волею обстоятельств оказался заброшен очень далеко от родины, родных и друзей. В родной Англии выпускнику не самого блестящего медицинского факультета трудно было найти работу врача, вот и пришлось подписать семилетний контракт, согласившись отправиться в далёкую заморскую колонию. Место службы ему досталось просто поганое. Страшная дыра! Вокруг нищее, неграмотное население, исповедующее языческие культы и живущее мрачными средневековыми предрассудками. Цивилизация почти не коснулась этих «детей природы». Современной западной медицине аборигены предпочитали своих колдунов; у них были распространены варварские обряды навроде самосожжения вдов после смерти мужа и изгнания бесов из больных. И тому подобные обычаи.

Большинство же здешних европейцев — в основном чиновников, офицеров и членов их семейств — проживали компактной колонией в городке, расположенном почти в тридцати милях от жалкой больнички, которой Сэмюелю Доу поручили заведовать. Единственным белым поблизости был старый католический миссионер, француз, живущий с местной женщиной, да и тот вскорости умер от сердечного приступа, — выжатый, словно лимон, тяжёлым местным климатом.

Разочарование наступило очень быстро. Мечты о карьере и богатстве, которые ожидают любого европейца в сказочно богатой колонии, оказались миражом. Более чем скромного жалованья едва хватало на покупку самых необходимых цивилизованному человеку товаров. А он то надеялся, скопив денег и добившись некоего статуса, вернуться домой и обручиться с какой-нибудь симпатичной девушкой из среднего класса! Как же жестоко он просчитался! — так ему тогда казалось.

В то время Сэмюель был страшно одинок. Круг его общения ограничивался помощником из местных. Это был смышлёный улыбчивый паренёк, очень услужливый и бойкий, всегда словно на шарнирах. Достаточно было взгляда, жеста, ну или в крайнем случае произнесённого с нужной интонацией приказа, и «адъютант» радостно тряс головой и мчался выполнять поручение.

Ещё были юная туземка, с которой Сэмюель по настроению делил постель; рыжий кот и большой пёстрый попугай Ара. Птица была ему ближе всех, ибо знала полтора десятка английских фраз. И всё же это было убожеское существование.

Чтобы не сойти с ума от тоски и не спиться, Доу нашёл отраду в занятиях «прикладной наукой» (так он это называл). Благо бесплатного «человеческого материала» для его смелых экспериментов под рукой было сколь угодно. В Европе никто бы ему не позволил экспериментировать на «человеческих кроликах», а здесь…кто ему мог что-либо запретить! Начальство было далеко, да ему и дело не было, что твориться в джунглях.

Что же касается местных жителей, то доверчивые аборигены постепенно прониклись к молодому вежливому белому доктору таким беспредельным доверием, что почитали его почти как одного из своих божков. Впрочем, они всё равно бы и не могли отличить, когда добрый доктор своими операциями спасает им жизнь и возвращает здоровье, а когда сознательно калечит их детей ради утоления своего научного любопытства.

И всё же здешнее его существование не сулило никаких жизненных перспектив. Это был тупик!

Всё изменилось в один день. Однажды поблизости оказалась компания англичан. Десяток юных повес и их приятельниц выехали на охоту, а на обратном пути решили устроить пикник. Но случилось несчастье — одного из молодых людей укусила змея. Когда парня доставили в больницу к Доу, он уже почти не подавал признаков жизни: пульс едва прощупывался, больной посинел, руки стали холодными. Доу немедленно ввёл пострадавшему антидот и стал проводить интенсивную реанимацию. Хотя случай был почти безнадёжный, ведь укус атаковавшей беднягу змеи считался смертельным, да и время было почти упущено, но к удивлению приятелей пострадавшего всё закончилось благополучно. Доу считал это обыкновенным везением, но его новые знакомые так не думали. Они рассказали всем знакомым о талантливом молодом враче с задатками учёного-исследователя, который из-за глупости лондонского начальства «заживо похоронен» в джунглях.

Вскоре последовал перевод в город. Блестящий молодой офицер, которому Доу спас жизнь, в благодарность ввёл своего спасителя в избранный круг сливок здешнего общества. Он же представил Сэмюеля дочери очень крупного королевского чиновника, губернатора провинции. При иных условиях такое знакомство никогда бы не состоялось, ибо они принадлежали к совершенно разным социальным пластам. Но молодой военный в таких восторженных выражениях описывал таланты скромного доктора, его бескорыстное милосердие по отношению к бедным туземцам, что Доу увидел в глазах девушки не просто благосклонность или любопытство, а живейший интерес на грани восхищения!