Затем последовало приглашение на ужин в губернаторский дворец. Почтенный хозяин дома, несмотря на свои заоблачные чин и титул, оказался человеком весьма либеральных взглядов, как и его супруга. К своему изумлению и радости гость не чувствовал с их стороны пренебрежительного отношения, эти знатные особы словно не замечали его бедного костюма и не слишком утончённых манер.
Более того! Молодой врач так пришёлся этой семье, что его пригласили снова, а затем и ещё раз. Благосклонность губернаторского семейства автоматически привела к тому, что ещё недавно никому тут неизвестный мелкий чиновник стал получать визитки первых людей города, и неожиданно для себя сделался завсегдатаем всех светских мероприятий. Определённо, недавний неудачник вдруг вытянул счастливый билет!
Но самое поразительное — им всерьёз увлеклась губернаторская дочка! Вначале Доу отказывался верить, что такая богатая и благородная барышня могла в нём что-то найти! Обмолвись он тогда кому-нибудь об этом, его подняли бы на смех. Какого рожна принцессе из «золотого» дворца такой как он!
Когда же Доу убедился в том, что действительно любим столь ослепительным созданием, то чуть с ума не сошёл от счастья. И потерял голову от любви! Порядки на чужбине были гораздо более вольные, чем на родине, и девушка из хорошей семьи не боялась проявлять инициативу в отношениях. Ещё более поразило его, что родители «принцессы» не отказали ему — безродному наглецу от дома, едва заметили, что он взялся ухаживать за их дочерью.
Быстро сообразив, что дело в её великодушном, сострадательном нраве, и желая подогреть интерес к себе, Доу всячески демонстрировал знакомой бескорыстие в общении с бедными пациентами, искреннюю заботу о местных детишках. Он немедленно выступил с инициативой открыть по прежнему месту своей службы школу для детей аборигенов.
Где бы они не находились — на улице или в гостях, Доу всегда был подчёркнуто мягок с туземцами, даже со слугами. В глазах возлюбленной и всего общества скромный врач стал выглядеть почти святым. Это открыло перед ним новые карьерные перспективы и ещё больше распахнуло ему навстречу сердце возлюбленной.
Постепенно Доу освоился в новом качестве почти официального зятя «белого раджи», хотя и видел, что некоторые люди из окружения губернатора видят в нём честолюбивого выскочку. В числе его недоброжелателей оказался граф Уильям Ланарк, ближайший друг и советник губернатора. Граф не скрывал, что считает ещё недавно никому тут неизвестного начинающего врача ловким притворщиком, и открыто высказывал своё мнение. И всё же до поры Доу удавалось оставаться неуязвимым для завистников благодаря искренней любви дочери губернатора и покровительству её отца.
Со временем он настолько уверовал в свою счастливую судьбу, что стал видеть себя в будущем членом влиятельного семейного клана и очень важным человеком.
Конечно, молодой врач понимал, что не пара своей избраннице. Но с другой стороны, разве он не чертовски талантлив! Некоторые льстецы, уже видя в нём губернаторского зятя, пророчили Доу будущее светила медицины. Да он и сам верил, что несомненно сможет добиться очень многого, особенно если получит поддержку такого тестя. Ведь губернатор несметно богат и может себе позволить жениха-бедняка при условии, что тот обладает массой достоинств….
Итак, он уже чувствовал себя почти членом семьи, ежедневно являлся в губернаторский дом к обеду. Хозяин дома совсем перестал его стесняться. Дело в том, что у старика были искусственные челюсти. Было видно, что ему не просто удерживать их во рту. Так вот теперь старый генерал позволял себе в присутствии приятеля дочери вытащить в конце обеда челюсть, чтобы прополоскать её в специальной миске! При гостях губернатор конечно себе такого бы никогда не позволил, но он то можно сказать приходился ему уже почти родней! Во всяком случае именно так Доу очень хотелось думать.
И всё как будто подтверждало это: всего через несколько месяцев после перевода с периферии в столичный город скромного врача без солидного стажа службы вдруг повышают. Да ещё как! Сразу ставят фактически на полковничью должность, назначив на высокую должность инспектора общественных больниц. Спустя ещё какое-то непродолжительное время представляют к награждению орденом, как говорилось в представлении: «за особые заслуги перед Империей».
К этому времени Доу и его подруга уже стали любовниками и были тайно помолвлены — заключали между собой условный союз с тем, чтобы в будущем вступить в законный брак… Финал счастливой сказки наступил внезапно….
Часть пятая
Глава 97
Это было идея Скарлетт — попробовать инкогнито проникнуть в дом мэра, воспользовавшись праздничным маскарадом в честь рождественских святок. Пирс был от идеи не в восторге, и высказал веские опасения, что авантюра добром не кончиться. Но Скарлетт удалось его уговорить. Оставалось взять напрокат подходящие случаю костюмы и приобрести маски. С первым проблем не возникло: буквально в паре кварталов от тюрьмы водитель автомобиля показал им ателье, сдающее в аренду любое платье. Потом шофёр отвёз пассажиров к магазину сувениров. Продавец разложил перед ними множество разнообразных масок.
— Тебе больше подойдёт маска Арлекина — смелого и весёлого парня, склонного к авантюрам — подсказал ей Пирс, выбрав для себя маску Доктора — занудливого и осторожного персонажа. Фрэнк действительно удивлял Скарлетт своей нерешительностью. Прежде он казался ей смелым, как герой комиксов Индиана Джонс, однако теперь постоянно твердил, что у них ничего не выйдет.
Только напрасно Фрэнки опасался, что их разоблачат, как персон нон грата и вытолкают взашей. Хотя основания ожидать такого исхода действительно были. Несмотря на то, что резиденция мэра располагалась на расстоянии прямой видимости, чуть ли не «через улицу», от городского магистрата, и здесь собралась большая часть сотрудников мэрии — секретарей, делопроизводителей, бухгалтеров — вечеринка всё равно считалась частной, так что не получивших приглашение «зайцев» запросто могли выставить вон.
Тем не менее, двое чужаков спокойно прошли в дом и поднялись на второй этаж в большой зал, который был полон народу. Большинство приглашённых были во фраках и вечерних платьях, но приветствовались и маскарадные костюмы. В этой пёстрой галдящей толпе двум незваным гостям оказалось легко затеряться. Главное правило — не привлекать к себе внимания.
Струнный квартет развлекал гостей исполнением классических мелодий, слуги в напудренных париках и золочёных ливреях разносили подносы с шампанским и лёгкой закуской. Скарлетт с любопытством присматривалась к окружающим, пытаясь угадать за масками знакомые лица. Хозяин дома отчасти упростил ей задачу: на небольшую сцену взошёл коренастый мужчина в маске «Лорда беспорядка». Нетрудно было догадаться, что за маской хозяина-распорядителя праздника скрывается сам мэр. С собой «Навуходоносор» привёл девушку. Верхняя часть её лица была скрыта за изящной золотой полумаской выпуклой формы, украшенной блестящей бижутерией. Но Скарлетт узнала в неё Флору.
— Попрошу минуточку внимания! — попросил в микрофон Альфонс Шюрер. Оркестранты прекратили играть, в наступившей тишине мэр торжественно провозгласил: