– Граф! Вы же не забывайте о том, что даже при дворе Императора политику делает его фаворитка? – Слегка усмехнувшись эта разбитная девушка гордо приподняла подбородок, когда я снова притянул её к себе, чтобы получить то, что теперь моё. – И я рассчитываю на то, что как фаворитка буду пользоваться определенными льготами!

– Это я буду тобой пользоваться! А ты будешь этому рада! – Аккуратно, но крепко, взял девушку за подбородок, я впился в неё сочные губы жадным поцелуем, заставив буквально застонать от боли. После чего, совершенно не церемонясь, принялся сдирать с неё платье, пользуясь тем, что она даже не сопротивляется.

– Здесь я хозяин! – Решительно опрокидывая её на мягкий ковёр, я довольно грубо схватил девушку за нежную грудь. – И только я решаю, что ты из себя представляешь. Сейчас ты моя собственность. Привыкай к этому! Может быть потом, я и позволю тебе считать себя фавориткой! Но это всё зависит от твоего послушания!

Больше этот разговор не повторялся. Алия усвоила основные правила. И теперь знала, что для неё есть только моё мнение. И мои желания. А она всего лишь исполнитель. Но ей, видимо, это положение дел тоже нравилось? Потому что буквально сразу же я почувствовал то, как мне в плечи возились её острые ноготки, а длинные белоснежные ноги обхватили мою талию. Всё-таки среди дворян, как я понимаю, было достаточно много дам весьма лёгкого поведения? И они достаточно часто попадались мне на пути. Взять хотя бы самую эту графиню Нагрим? Не так давно я был для неё всего лишь грязью под ногами! А сейчас, когда мы остаёмся наедине, она сама меня называет хозяином? Видимо ей действительно нужен был тот, кто поставит эту молоденькую кобылку в стойло? Ну, что же… Это означает только то, что я получил свою игрушку. Хочет она того или нет, но эта красотка будет делать всё, что мне нужно. Тем более, что и её родной брат тоже стал моим слугой. Которому я тут же запретил вообще пить вино. Слишком уж он становился неуправляемым после выпитого. Я это говорю не просто так. После принесения клятвы, буквально на следующий день, этот разумный выпил вина, а потом пошёл и попытался залезть к собственной сестре в постель. После чего я приказал его банально выпороть на конюшне батогами. А что? Его сестра теперь моя собственность. Так что я распоряжаюсь её телом. А он всё-таки её родной брат? И какое он имеет право лезть к ней? Тем более, что в тот момент эта красотка была у меня в спальне, и старательно доказывала мне, что я не зря решил её взять служанкой. Очень личной служанкой. Так что ему всё равно там ничего не светило. Даже если бы он её застал в той комнате.

После этого запрета, молодой дворянин имел серьёзный разговор со своей собственной сестрой. Которая сама постаралась донести до него тот факт, что у них есть второй шанс. Надо всего лишь постараться. Если удастся уговорить меня занять трон герцога Маириис, то тогда я могу пойти им навстречу, и подарить титул графа? Она не уточняла кому именно я подарю тот самый титул. Видимо она имела в виду только одну особу? Так как я сам прекрасно понимал, что в данном случае она имела в виду именно себя. Но никак не его. Ему она приготовила судьбу расходного материала. И это было мне вполне понятно. По сути, эта девушка никогда не считалась с присутствием своего родственника. Как я уже сказал, его судьба была заранее предопределена? И тут ничего не поделаешь. Я её даже понимал. Я видел то, что Алия готова на всё. Вот только мне головная боль с теми же самыми вассалами была не нужна. Так как я в первую очередь понимал главное. Эти ребята будут и дальше портить жизнь своему сюзерену. Кем бы он ни был. Буду ли это я, или останется младший из семьи герцогов Маириис, это, по своей сути, не имеет значения. Ей важно было снова получить титул графини. А какой ценой, это неважно.

Самое смешное для меня было в том, что немного погодя, буквально через пару дней, она родила идеальный план! По своему мнению. Надо было сделать так, чтобы принцесса Милена вышла за меня замуж! Как факт, эта девушка принесёт мне то, что нужно. Дав мне возможность возвыситься. Да, сейчас, по сути, принцесса Милена является девушкой на выданье. И сам старый герцог это не зря подчёркивает. Вот только проблема для дворянина заключалась именно в том, что для того, чтобы её выдать замуж, у Милены должно быть просто превосходное приданое. А его, к сожалению герцога, у него сейчас просто нет. Всё только из-за того, что долги, в которые вассалы вогнали герцогство Маириис, не оставляют ему ни единого шанса. Так что можно ожидать, что в скором времени долги у герцогства перейдут определенный рубеж. И это территория окажется на грани разорения.

Раздумывая в этой ситуацией, я понял, что вариант таких действий, конечно, вполне себе действенный? Надо просто предусмотреть развитие событий в будущем. Так как молодая принцесса наверняка будет сейчас продолжать искать какие-то возможности, чтобы раскрыть мои тайны? Всё же ей настолько было интересно, знаю ли я дорогу в Древний город или нет, что поймать в ловушку эту романтичную особу не составит особого труда. Надо просто заманить её. Также, как и всех остальных. Вот только я действительно не хотел становиться герцогом. Поэтому пока что буду просто присматриваться к развивающейся ситуации. К тому же, сам старый герцог Маириис вряд ли позволит мне подобное? С его родословной, позволить своей любимой доченьке стать женой бывшего простолюдина… Нет! По-моему, это в принципе невозможно? Но ведь никто не мешает молодой графине стараться продвигать подобные интересы, чтобы принести мне пользу? Главное, чтобы она всё то, что делает, заранее согласовывала со мной! Иначе это всё закончится плохо.

Убедившись в том, что уже полностью и бесповоротно разделался с этой семейкой, я тут же приказал заняться делами на территории графства. Моё объединённое графство действительно стало привлекать много внимания. В первую очередь по той причине, что на территории моих постоялых дворов уже появилось несколько разумных, которые явно прибыли сюда не ради скуки. Эти разумные старательно пытались расспрашивать людей о том, какой я хозяин. А если учесть ещё этот факт, что у некоторых из них можно было заметить наличие на руках браслетов дворян, то становился понятен этот меркантильный интерес. Как я и предполагал, после известий о том, что здесь произошло, нашлись умники, желающие получить от меня землю. Но я никому не собирался пока ничего давать. Тем более, что сейчас у меня той же стражи на землях моего графства было достаточно. Только бывших легионеров было почти семь сотен. Не говоря уже про три с половиной сотни егерей. А скоро снова появятся ветераны, которых я смогу использовать. Они достаточно быстро вольются в ряды своих товарищей. А гномы быстро и довольно эффективно поставляли мне всё, что нужно.

Так что, ко дню рождения Императора Аргара, у меня практически всё было готово. Наверное, сразу стоит отметить тот факт, что барон Сакар, выполняя мой приказ, старательно сейчас обхаживал ту самую молоденькую баронессу, которая позволила себе лишние высказывания в мой адрес. И, по сути, сейчас её ждал очень серьёзный позор. Если она не подчинится моей воле. Также, графиня Нагрим подсказала мне среди дворян герцога ещё парочку разумных, которые сделали глупость и постарались влезть в долги. Но когда старый герцог бушевал, эти разумные постарались умолчать о своих проблемах. Как факт, можно было понять, что в данном случае и эту возможность можно использовать, чтобы сделать их послушнее. Я тут же через Ночную гильдию запросил у ростовщиков их долговые расписки. Вот же смех… Долги-то там были вообще мизерные! Раньше. Когда эти разумные их делали. Они взяли в долг всего лишь по паре тысяч золотых. А сейчас, вместе с процентами, там уже было по пятнадцать тысяч! Деньги-то уже совсем не маленькие? А с учетом ситуации в герцогстве, можно было понять и то, что подобного им просто не простят. К тому же, последнее предупреждение старого герцога Маириис было однозначным. Тому, кто так провинился, он обещал очень жестокое наказание лишением манора и титула. Так что спорить с дворянином, который был родным отцом нынешнего Императора, никто не собирался.

Поэтому, спустя ещё пару недель, у меня появилась дополнительная группа слуг. Хотя они и были дворянами, но клятву на Крови им пришлось мне дать. И я собирался этот факт использовать в последствии против них. А что? Я их не просил делать эти долги! Они сами всё сделали. Сами себя подставили. И теперь, им придётся самостоятельно всё расхлёбывать. По моему приказу эти разумные объединились с тем самым молодым бароном Сакар в своеобразную коалицию против меня. Так что теперь, когда их несколько, они больше привлекают к себе внимания и больше недоброжелателей начнёт к ним стекаться. Конечно, кто-то тут же скажет о том, что я намеренно пытаюсь ухудшить положение, и, по сути, фактически сам устраиваю своеобразную провокацию? Нет. Вот скажу вам, положа руку на сердце. Все те, кто был лично мной хоть как-то обижен, сами совершали серьезные просчеты. Я их не просил против меня интриговать. Взять хотя бы те же самые долги у ростовщиков? Как я и ожидал, в руки мне попался интересный документ, который имел отношение к одному из вольных дворян, как ни странно, проживающему как раз по соседству с тем бароном Жапри, который открыто со мной конфликтовал и даже подсылал на мою землю разбойников. Так вот… У того дворянина, который был тоже графом, возникла сложная ситуация. Была засуха. а потом поднялось кладбище. И стая упырей довольно сильно потрепала его деревни, прежде чем их уничтожили. Для того, чтобы нанять Охотников за нечистью, этому разумному пришлось влезть в большие долги. И, как результат, он был на грани разорения. Я выкупил его своеобразный вексель. Так как ростовщики решили пойти мне навстречу. И продавали такие документы буквально за наценку в двадцать процентов к занятым деньгам. Я не считаю всех процентов, которые могли набежать на это время. Ростовщикам надо было вернуть свои деньги. Что они и делали. А то, что я сверху добавлю, это уже моя собственная фантазия. Так что сейчас у меня были возможности окружить зоной своих интересов этого наглеца – барона. И когда это произойдёт, он начнёт играть в игру по моим правилам…

……..

Приближался День рождения Императора. И буквально всё государство уже трясло от предвкушения новых праздников, и бахвальства дворян своим богатством. Ведь Императору будут дарить сам идиотские, но при этом весьма дорогие подарки? Я же решил перед этим делом сходить ещё раз в Пустошь. Так как намеревался попробовать пройтись потому самому плато, где видел башни Древних Логов, чуть дальше. К другой башне. Это строение можно было разглядеть от разграбленной мной башни. Поэтому я намеревался попробовать до неё добраться. Попутно мне всё же хотелось поймать пару скальных змей. Эти твари были довольно опасны, и за ними было сложно уследить. Сила и скорость, а также и защита этих существ, говорили сами за себя. Уже только поэтому, можно было понять, что с этими существами не так-то легко справиться, как может показаться на первый взгляд. Ко всему прочему, я так же рассчитывал и на то, что возможно сумею найти в той башне что-нибудь оригинальное? Ну, я уже приготовил подарок Императору. Вино Древних Логов. Аж пять бутылок. Но я хотел найти ещё что-нибудь… Посмотрим… К тому же, после дня рождения Императора будет день рождения его сестры? И мне уже надо было попытаться как-то исправить сложившееся сейчас положение дел, чтобы воспользоваться своими агентами, свившими так сказать в тылу соседей своё кубло. А для этого мне надо было всё же попытаться решить этот вопрос, и полностью замириться с этой семьёй. Поэтому мне сейчас нужно заранее подготовить дорогие, и весьма оригинальные подарки для членов этой семьи.

Ночь перед выходом в Пустошь была довольно горячей. Так как молодая графиня старательно доказывала мне свою полезность, не только как служанка. Но и как женщина. Честно говоря, в эту ночь она меня хорошо так измотала. Благо, что у меня под рукой было пару эликсиров, которые помогли мне довольно бодро продержаться. А вот сама девушка этого явно не ожидала. Поэтому проигравшей в этой битве оказалась именно она.

Я же на утро довольно уверенно направился в сторону Пустоши в сопровождении трёх десятков стражников. В графстве все дела уже были налажены. И на землях бывшего графства Нагрим, тоже начали строить дороги. Также были заложены для строительства мельницы. И местные люди оказались довольно рады этому. Я имею в виду смену хозяев. Тем более, что в ближайшее время должен был начаться тот самый Сезон дождей. А мои дороги должны были позволить мне и в это время получать всё то, что нужно. Всё то, что необходимо. А знаете, как хочется иногда свеженькой дичи? Теперь у меня с этим проблем не будет. Что и позволит мне не только быть весьма успешным разумным. Но и в глазах других, более значимым. Что поделаешь… Но в Империи Даирин дворянам иначе нельзя. Если ты будешь просто влачить жалкое существование, то в скором времени тебя просто пододвинут. Потеснят. А мне это зачем? Так что, придётся постараться. Поэтому я и направился в Пустошь. Тем более, что мои особые ресурсы постепенно заканчивались. Тот самый адамантит, который я мог раздавать гномам ранее, тоже подходил к концу. Так что, и его запасы нужно пополнить. И подготовить то, что будет продавать старый алхимик. У него склад уже практически был забит различными ценными зельями, которые можно будет продать. Но кроме них должны быть ещё что-то. Так что, всё равно нужна добыча.

Добравшийся до сторожевой башни, возле которой уже стояла усиленная каменная конюшня, я расстался с стражниками и своим конем. И, привычно поправив свою походную сумку, направился в сторону Пустоши. Сначала я хотел уже привычно дойти до территории Чёрного водопада. Присмотреться к тому, что там происходит. А уже потом двинуться дальше. Мало ли какие сюрпризы меня могут ожидать там? Так что тут без вариантов. Как бы жизнь не сложилась, мне необходимо предусмотреть возможность возникновения проблем с этой стороны. А то я в последнее время только с дворянами герцога Маириис и воевал! А про этот участок практически забыл. Но ведь там развелись некротические твари? Поэтому мне лучше быть внимательнее. Такие вещи забывать не стоит.

Именно поэтому мой путь и лежал туда. Там меня ждало не слишком приятное удивление. Неожиданно для себя я заметил, что тварей стало больше! Костяных гончих я заметил уже две стаи. И каждая состояла минимум из пяти особей. А ведь раньше их было меньше. Откуда они взялись? Те же самые скелетоны – рыцари… Теперь их стало тоже больше. Такие твари не могли появиться здесь случайно. Более того… Я заметил ещё и то, что в том могильнике, который старательно делали эти существа, что-то происходит. Магическая энергия сил Тьмы и Смерти там уже бурлила, словно закручиваясь в своеобразный водоворот. Возможно они действительно добились своего? И теперь, по сути, передо мной типичное рождение источника магической силы Смерти? Если это так, то мне стоит быть внимательнее к тому, что я вижу. Как я уже говорил, магия Смерти и Тьмы, отнюдь не та сила, с которой можно шутки шутить.

Добравшись до Чёрной скалы, я аккуратно забрался на самый верх, стараясь как можно аккуратнее двигаться так, чтобы меня не заметили твари. К тому же, я заметил ещё и то, что из Чёрного озера выходят достаточно чёткие следы, и уже складываются в своеобразную тропинку, ведущую в глубь территорий Пустоши. То есть, получается так, что какие-то из твари из этого своеобразного убежища позволяют себе выходить? Из озера… И зачем-то уходят в Пустошь. Причём, если присмотреться, то можно было заметить, что эти твари не просто вышли и куда-то ушли. Они ходят туда-сюда. То есть, либо они старательно пытаются действовать словно патруль, либо эти существа чего-то добиваются? Может быть что-то разыскивают?

– А не меня ли вы разыскиваете? – Задумчиво проворчал я, когда понял то, что следы вели как раз в ту сторону, куда в прошлый раз убежал я вместе со Сферой Смерти. Получается, что так… Неужели они действительно разыскивают меня? Это было бы немудрено. Всё же я действительно тогда испортил им многое из их планов, постаравшись забрать то, что принадлежало им. Сначала саму Сферу Смерти, а потом и силу, которую они долгое время собирали! Как факт, злобу этих тварей можно было понять. Вот только проблема была в том, что, по своей сути, они должны были жить одними кровожадными инстинктами, но никак не подобными домыслами! Эти же существа, по какой-то неведомой мне причине, делали всё так, будто действительно могут думать! Это вообще переходило все возможные границы. И я, по сути, был ими сейчас весьма удивлён. Ладно бы если бы над ними стоял какой-то разум, который мог бы руководить? Но его не было. Так что же здесь происходит? Неужели эти твари сами имеют своеобразную свободу действий и мыслей? Я такого не ожидал.

Заметив то, как снова заволновалась поверхность озера, я решительно двинулся следом. Так как понимал, что мне надо выследить этих существ и понять то, с чем именно я могу тут столкнуться. Так что, придётся проследить за этими существами, как бы я не хотел этого делать.

Ещё раз аккуратно оглянувшись, и осмотрев ближайшую территорию, я постарался как можно осторожнее двинуться вдоль по той тропинке. Однако, при всём этом старался даже на неё заходить. И всё по той причине, что заранее понимал главный нюанс. Хотя я и был уверен в том, что с обонянием у этих тварей могут быть проблемы, так как они всё же мёртвые, но рисковать мне не хотелось. Так как именно эти твари сильно отличались от всего того, что я видел раньше. В некоторых вещах риск может быть весьма опасным лично для меня самого. Поэтому лучше избежать таких столкновений. А уж в том, что эти твари были весьма опасны, я не сомневался. Так как знал это не понаслышке.