Этот мой забег длился тоже не много и не мало, но целых два с половиной дня. Прежде чем впереди замаячила сторожевая башня моего графства, стоявшая на холме. Дежурившие на ней стражники уже заметили меня. И готовились встречать. Однако, я постарался выйти так, чтобы никаких тварей за мной не пришло. Я помнил о том, что Пустошь за такие наглые поступки всегда наказывает. И рано или поздно, на земли, откуда в Пустошь ходят поисковики, могут попытаться вторгнуться твари. Мне это было ни к чему. Так что я всё ещё немного осторожничал.

Но всё прошло нормально. И стражники встретили меня чуть ли не с радостью. Хоть какое-то разнообразие в их дежурстве на границе. Зато я был спокоен. Так как мне теперь не надо пешком идти до замка. Вкратце они пересказали мне последние новости, которые сами слышали. Дела в моих землях шли уже по накатанной колее. Дороги строились. Замок семейства Нагрим я решил пока что не разбирать. Мало ли что может случиться в жизни? Я точно не знаю. Именно поэтом я и приказал привести его в порядок, и следить за его сохранностью. Хоть это и забирает из моей казны достаточно много денег, но я не был уверен в том, что он мне не будет нужен. Так что придётся немного подождать и потратиться. Зато мои придворные, я имею в виду брата с сестрой Нагрим, сейчас были уверены в том, что в конце – концов смогут получить назад свои земли. Хотя им никто и ничего не обещал? Но это уже их проблемы…

Доехав до замка, я уже привычно поздоровался с жрецами Храма Светлых Богов, которые смотрели на меня своими укоризненными взглядами. Видимо они всё никак не могли смириться с тем, что я провожу что-то из Пустоши, но им ничего не показываю? Хотя меня это тоже сейчас не сильно беспокоило. Их храм в городе строился полным ходом. И им было чем заняться. Может они всё ещё надеялись на то, что я, по какой-то глупости, банально подставлюсь, самостоятельно предложив им проверять мои находки? Зря! Я такой глупости совершать просто не собирался. Тем более, что банально не знал того, что именно они собираются делать с моими находками? А это было для меня важно!

– Кого я вижу! – Удивлённо прицыкнул я языком, когда увидел перед замком сидевшего на телеге довольно хмурого гнома, который в Бариене занимался чучелами. – А вас, дорогой мой, что сюда привело?

Я действительно был изрядно удивлён его появлением. Ведь только – только я собирался отправиться к нему, чтобы передать новые образцы для создания чучел для пополнения коллекции. Тем более, что у меня был весьма ценный новый экспонат… Та самая тварь, которую я принял за дракона. Я не был уверен в том, что это действительно дракон? Но не добавить такое существо в мою коллекцию я просто не мог! Так что появлению этого разумного я был действительно рад. А вот причины, которые его привели ко мне, радости мне не добавляли! Всё только из-за того, что управляющий тем городом настолько привык к тому, что работая со мной этот разумный платит довольно большие налоги, решил обложить его такими выплатами на постоянной основе! Ну, что за глупость? Кто же так делает? У них там скоро никого не останется, кто может им приносить пользу! Гильдию – то я там уже уничтожил? Хотя я слышал уже и о том, что местный дворянин всё же надеялся возродить эту организацию? Вот только у самих поисковиков отдавать свои кровью заработанные деньги на сторону, непонятно кому, не было уже никакого желания! Так что проблемы в том городе постепенно нарастали. А этот старый гном, узнав по старой памяти от уже работающего на меня алхимика о том, в каких условиях он сейчас находится, просто решил сменить место жительства. Вот же глупость ситуации? Эти разумные, видимо сами того не понимая, взяли и выжили со своих территорий того, кого банально заменить было там некем! Действительно… Некем! Ну, не было в том городе других таких мастеров!

Выслушав просьбу старого гнома, я вполне великодушно разрешил ему поселиться у меня на земле, и даже приказал сразу же выделить ему дом, вместе с мастерской. Пусть пока обустроится. А я ему позже подсуну свои заказы. Теперь всем тем, кто захочет сделать себе чучело из тварей Пустоши, придётся приезжать именно в мой городок, и платить за это деньги. Мы сразу заключили с этим гномом договор о том, что платить он будет процент с заработка. Так и мне будет проще, и ему. А дом ему построят весьма большой и просторный. Ведь с ним приехала и вся его семья. Конечно, кто-нибудь может заинтересоваться тем, почему у меня вдруг проявился такой интерес к этому разумному? Да тут всё просто! Он Гном! Да… Возможно он изгой, раз ему приходится жить на чужбине и работать здесь? Но он может впоследствии привести на мои земли и других гномов, если я к нему буду нормально относиться! Так что тут есть возможность заполучить тех же кузнецов и оружейников из этого низкорослого народа. И её нельзя упускать! Именно поэтому я был так рад его переселению. Хотя… Судя по последним делам, у меня скоро может возникнуть своеобразная конфронтация и с хозяином Бариена? Ведь он сейчас потерял очередной источник дохода? Вот только с ним ссор мне и не хватало? Но тут я тоже ничего не мог поделать. Этот гном был свободным разумным, и ничего ему не был должен. А то, что его постарались зажать налогами, так это была глупость местного управляющего, который служил самому этому графу. Так что пусть сначала со своими слугами разберётся. А уже потом пытается мне претензии выставлять.

– Граф! Я рада, что вы вернулись живым и невредимым! – Практически у входя в мои личные покои я столкнулся с озабоченной самкой, в которую превратилась Алия графиня Нагрим. – Я уже начала переживать о том, что с вами в Пустоши могло что-то случиться!

Хотя я сам прекрасно знал, о чём она переживала! Всё только по той причине, что эта дамочка сейчас банально опасалась того, чтобы не остаться никому не нужной. Ведь, по сути, она уже была своеобразным образом испорчена как невеста для какого-нибудь дворянина? И для того, чтобы она могла выйти замуж, этой дамочке нужны были веские основания. Например, очень большое и богатое приданое! А где его брать? Ей сейчас это сделать просто негде. Всё это будет зависеть только от моей милости. Так что можно было понять всё то, о чём она так переживала, учитывая полное отсутствие интереса к ней со стороны других дворян Империи на данный момент. Может быть кого-то она когда-то и интересовала? Вот только сейчас у неё за душой не было ничего, кроме тех платьев и драгоценностей, которые Алия носила. А этого дворянам Империи Даирин всегда было мало. Обычно дворянам нужны были либо деньги, либо земли. Даже титул в этом случае молодую графиню не спасал. Так что я мог сразу понять то, чего девушка так боялась? Именно того, что оставшись без моего покровительства, она банально окажется на обочине жизни. Что могло бы ей испортить всю оставшуюся жизнь.

Я уже молчу про её богатые и буквально пышущие фантазией планы? Одна только мысль женить меня на принцессе Милене, говорила о многом. Ведь тогда она могла стать фавориткой нового герцога? И возможно всё-таки займёт, со временем, место герцогини? Если будет очень стараться… Только вот девушка не учитывала того фактора, что я не особо ей доверял. Да, пользовался. Бессовестно. Не спорю! Но, не более того. Да и планы учитывал. Возможно даже рассчитывал их когда-нибудь использовать? Но не сейчас. Кто я такой для принцессы Милены? Никто. Выскочка какой-то. А она принадлежит к довольно богатому и древнему роду. Хотя… В последнее время ситуация в этой семье очень сильно накалилась. Приданого у девушки практически не было. Я это знал именно из откровений слуг, которые служили раньше графини Нагрим, а сейчас сумели пристроиться в замок молодого герцога Маириис. А что? Исполнительные слуги всегда нужны. Так что эти разумные, хотя сейчас и не имели полных знаний о том, что происходит герцогстве, зато могли мне сообщить о том, что слышали в замке герцога. Так вот… Проблема с казной у молодого дворянина возникла нешуточная. Всего только по той причине, что денег там действительно не было. Последние долги дворян, которые были выплачены хозяином герцогства, опустошили её. И её запасов едва хватало на содержание замка и выплату налогов. Даже жрецам Светлых Богов в этом месяце этот молодой разумный опять задержал выплату на содержание их храма. Всё только по той причине, что они якобы не выполняют своих обязанностей? Вот это я прекрасно понимаю. Но на эти деньги, которые он удержал, молодой дворянин намеревался купить подарок брату – Императору!

– То есть, с деньгами там полный крах? – Тихо пробормотал я, когда молодая графиня, после того как я натешился с её ухоженным телом, принялась шёпотом рассказывать мне новые планы, основанные уже на информации, которая у неё сейчас имелась. – Чем мне это может помочь? Я для неё действительно не пара! моя кровь для них слишком грязная.

– Ну… Это с какой стороны посмотреть! – Медленно потянувшись, девушка снова прильнула ко мне, словно ей всё ещё было мало. – Вы, граф, лучше подумайте вот о чём… Если у неё не будет приданого, кому Милена будет нужна? Её не смогут выдать замуж. Бесприданница, даже и такого рода как герцогский, никому не нужна. Если же постепенно подминать под свои интересы дворян всего этого герцогства, то в один прекрасный момент вся эта катастрофа разорит семью Маириис. И им всё равно придётся соответствовать. Рано или поздно они влезут в долги. Как факт, можно будет этим воспользоваться. Сделав им небольшое одолжение в виде выплаты долга, вы граф обяжете их служить вам. И не только дворяне, но и сам молодой герцог Маириис будет вынужден признать, что не справляется со своим грузом власти. Вариантов в данном случае у вас будет всего два. Либо разорить этих разумных долгами так, чтобы они просто были вынуждены отдать вам всё, и банально пойти по миру… Либо… Им придётся выдать за вас замуж Милену! Тогда дело останется за малым. Через год-два, нужно будет случайно помочь самому герцогу, и его молодому сыну, просто умереть? Милена, как единственная родственница, а значит и её супруг, станут кандидатами на герцогский трон. И всё. Территорию объединить в единое герцогство не так уж и сложно. Ваш замок даже будет посолиднее, чем у герцога. Я уже молчу про всё остальное! Как факт, вы займёте трон герцога, а я буду рядом…

«Будто я не понимаю того, чего ты добиваешься! – Резко опрокинув на спину засмеявшуюся девушку, я решительно навалился на неё, доказывая молодой графине превосходство простолюдина над её благородной кровью. – Ты же явно хочешь возвыситься за счёт Милены? В лучшем для девушки случае ты будешь моей фавориткой, а она всего лишь будет исполнять роль супруги, которую достаточно быстро можно отправить в отставку, заперев в каком-нибудь месте замка, и используя для рождения наследников. В худшем случае – ты постараешься занять её место полностью, банально постаравшись помочь ей тоже умереть, и отправиться к Светлым Богам, вслед за отцом и братом!»

Всё это было вполне предсказуемо. Однако, эта хитрая девушка совершенно не понимала того, что родство с Императором может вызвать на голову заговорщиков огромные проблемы? Например, сам факт того, что именно молодой Император может приказать Тайной службе провести тщательное расследование и доложить о том, что же случилось с его родственниками? А учитывая тот факт, что на данный момент и сам старый герцог Маириис выполняет роль своеобразного советника, можно понять и то, что расследования избежать просто не получится. Поэтому я бы не стал спешить. Старику надо дать возможность умереть самому. А потом уже возможно начинать действовать? Да, можно привлечь внимание принцессы Милены заранее. Подружиться с ней. И впоследствии этим воспользоваться? Девушка явно будет переживать по поводу ухода своего отца? И поддержка в тот момент ей не повредит. Если её до этого раньше замуж не выдадут… А вот это сложный вопрос… Как бы мне не пришлось попытаться распустить слухи о том, что она бесприданница? Но если об этом узнают, то мне такого просто не простят! Надо думать…

Но именно сейчас думать мне было просто некогда. Я был занят тем, что продолжал уничтожать остатки гордости молодой дворянки, используя её так, как мне только подсказывала моя собственная фантазия, и внутренний голос. А он подсказывал достаточно многое. Даже такое, до чего я вряд ли бы когда-то додумался! Но всё это было весьма действенное, так как эта чопорная дамочка очень быстро превратилась в похотливую сучку, которая едва дожидалась того, чтобы я сам захотел с ней провести время. Хотя сначала она многому противилась. И только клятва на Крови вынуждала её выполнять то, что я хотел получить. Зато теперь я еле успевал за ней.

«Распробовала! – Как-то подленько захихикал во мне этот самый внутренний голос. – Все эти дворянки такие! Да ты и сам посмотри? У кого из них нет любовников? Даже старухи и те лезут к молодым в постель, если титул и деньги позволяют! А уж про молодых тут и говорить-то нечего! Сами ищут на свою задницу приключения. Даже со слугами. А потом пытаются всё это скрыть. Теперь ты знаешь их слабые места. Так что пользуйся.»

Интересно… Честно говоря, я просто не понимал того, как в его мире могли всё это узнать? Хотя… Если у меня есть возможность использовать такие знания, то почему бы нет? Ведь эти дворянки ради удовольствия, которое не могут получить законно, будут готовы пойти на всё, лишь бы обойти на этом поприще других! И часто они даже не задумываются о том, чем все эти интриги могут для них закончится. А заканчивается это всё очень плохо. В лучшем для них случае, как с баронессой Сакар, они становятся простой игрушкой, зависящей от чужой воли. А в худшем… Их просто уничтожают! И их мнение, после подобных шалостей, уже никого, особенно того, кто поймал этих дамочек на подобном, никак уже не интересует. Вот и тут будет также. Эта молодая графиня уже настолько зависит от меня, что впоследствии будет покорно, и даже с радостью выполнять мои приказы. И даже, если мне будет нужно, отправит на смерть своего собственного брата. А я сделаю всё, чтобы ещё больше укрепить эту связь. Ведь одно дело, когда такой разумный служит тебе из-за клятвы на Крови… И совершенно другое, когда он хочет быть рядом с тобой, и сам хочет заслужить твоё одобрение! А если уж совместить эти два фактора, то тут складывается весьма неплохая картина!