– А вот и сюрприз! – Задумчиво хмыкнул я, когда увидел столкновение между одной тварью с дна озера Чёрного водопада, и тремя измененными лосями. Эта тварь, сама по себе, была похожа на какую-то непонятную сколопендру. Правда, довольно крупную. Почти по пояс мне в высоту. В длину эта тварь была шагов в двадцать. И выглядела монолитной костью, не смотря на подвижные сегменты её брони и многочисленные лапы. Надо сказать, что эта тварь довольно быстро нанесла удар по своим противникам. Практически сразу откусив им ноги. После чего продолжила своё движение по маршруту. А оставшиеся валяться растерзанные твари Пустоши, по сути, уже ничего не могли поделать. А это существо, внезапно для меня, издало какой-то странный звук. Пронзительный и тонкий, как женский визг. Я воспользовался моментом, и двух изменённых лосей постарался прибрать. Так как мне тоже нужны были трофеи. Однако одного растерзанного монстра я оставил. Для того, чтобы получить доказательства своих подозрений. Мне же было интересно, что тут происходит?

И едва я успел отскочить в сторону и спрятаться, поблизости раздались звуки, которые не опознать было невозможно. Это был топот ног бегущих скелетонов. Прибежавшая толпа тварей, а их было не меньше пяти, подхватила раненое изменённое существо, и уволокла его прочь. Как раз в ту сторону, где и был Чёрный водопад. Ну, что же… Всё сходится. Это тварь охотится для усиления их могильника. Тяжело раня подобных существ, она лишает их возможности бежать прочь от опасности. А потом они приносят этих существ на свой своеобразный жертвенник. Сама же эта костяная сколопендра ушла дальше по тропе. Так что и я пошёл за ней следом. Так как понимал, что всё это случайностью быть в принципе не может. Но у меня всё же возник интересный вопрос. Как эти твари согласовывают свои действия? Вот этим самым визгом? Странно… По сути, это существо своим странным звуком могло привлечь сюда кого угодно! Но привлекло именно тех, кто должен был прибежать. Почему? Всё это было настолько необычно для меня, что я просто растерялся. Насколько мне было известно, такие существа не должны иметь возможность подобной коммуникации? Всё это было очень странно и необычно. И именно вся эта странность уже говорила не в мою пользу. Всё только по той причине, что в сложившемся положении мне будет сложно выяснить истинного руководителя этой группы тварей, и попытаться его уничтожить, чтобы обезглавить эту довольно опасную группировку. Тем более, что я понимал главное. Эта тварь бегает здесь не просто так. Она что-то старательно искала! А по пути просто, и даже банально, охотилась на изменённых тварей, с которыми могла столкнутся.

Я же шёл следом, собирая всё возможное, чтобы понять, что это за монстр, и как с ним можно бороться. Всё же существо было весьма специфическое. И связываться с ним не зная о последствиях, я бы не хотел.

По пути я несколько раз видел столкновения этой твари с несколькими существами. Например, та же стая изменённых волков была разорвана этим монстром буквально в течение десятка мгновений. Что меня ещё больше насторожило. Однако, когда тварь нашла предмет с силой Тьмы, то я заметил, что это существо словно задрожало, замерев на месте. Почему? Значит есть возможность поймать эту тварь. Надо её просто спровоцировать. Подбросив ей что-нибудь этакое, вроде артефакта, содержащего Тьму. Тоже интересный момент. Надо над ним подумать, как следует. Пока же, я наблюдал за тем, куда идёт эта тварь.

Она дошла практически до той самой башни Древнего Лога, которую я уже разграбил. После чего, без каких-либо видимых причин, эта тварь почему-то повернула обратно! Видимо там ей что-то мешало? А может быть и те самые монстры, которые всё также продолжали патрулировать уже пустую башню, её чем-то отпугнули? Ну, не может быть того, чтобы она просто так захотела? Хотя… Кто знает этих тварей? Однако я специально обратил внимание на то, куда именно подходила эта тварь. И заметил, что она действительно бегает фактически по одному и тому же маршруту. То есть, зная о том, где именно она бегает, я могу со спокойной душой постараться обойти это место стороной! Ну, что же… Даже эти знания – вещь для меня полезная.

Поэтому, ещё немного поразмыслив над всеми этими странностями, я двинулся дальше. К той самой башне, расплывчатый силуэт которой уже видел вдалеке. Хотя она и выглядело как своеобразное облачко из-за расстояния. Но мне всё равно пришлось поторопиться. Тем более, что оставаться на открытой площади мне бы не хотелось. Всё только из-за того, что слишком много интереса я мог представлять для местных тварей. Я старался не забывать про них. Так как в данном случае всё равно рано или поздно мне придётся с ними столкнуться. Будет ли так на самом деле, я не знаю. Однако, предпочитал подстраховаться.

По пути я старательно обирал всё, что могло отсвечивать магией, и разыскивал места, где можно было бы затаиться на какое-то время. Всё только из-за того, что не так-то и легко бывает сделать что-нибудь подобное. Тем более, на территории Пустоши. Уже только поэтому мне приходилось идти не по прямой линии. Ориентир у меня был. Башня. Вдалеке… А вот двигаться мне приходилось изрядными зигзагами. Разыскивая различные расщелины, обходя какие-нибудь следы и возможные ловушки. И опасаясь столкновений с местными тварями. Так что всё это давалось мне нелегко.

Естественно, что до той башни я в этот день просто не дошёл. Мне пришлось остановиться раньше, чем наступили сумерки. Благо, что я хотя бы нашёл расщелину. В этой расщелине не было ничего опасного. Просто обычная щель в камне. Однако меня она устраивала. Поэтому, аккуратно проскользнув внутрь, я затаился до утра. Всё только из-за того, чтобы спрятаться от возможного обнаружения местными тварями. Не надо их никогда недооценивать. Может быть они живут по собственному принципу и просто являются хищниками? Такое в этом мире тоже вполне возможно. Но, при всём этом, учтите главный фактор, про который вы, возможно, просто забываете… Эти твари здесь у себя дома. А вот что произойдет со мной, если я так глупо подставлюсь? Ничего хорошего… Возможно, что вы тут же скажете и о том, что мне не стоило никогда забывать и о том, что у меня были магические предметы, которые могли позволить создать своеобразный периметр безопасности? Но я уже сталкивался с тем, что проявление чистой стихийной магии, без изменений, которые происходят с ней на территории Пустоши, может быть достаточно опасно. Всё только из-за того, что местные твари эту магию прекрасно чувствуют. И могут наоборот, обнаружить тебя именно по её проявлению. То есть, рискуя использовать подобную магию, я также могу привлечь к себе излишнее внимание тварей. Чего не произойдёт, если я буду прятаться без неё. Да… Даже так эти твари могут меня обнаружить. Просто наткнувшись на меня. Однако, если я буду использовать чистую магию, то тогда меня обнаружат ещё быстрее. Именно поэтому я и не хотел использовать какие-либо артефакты, создающие магический круг защиты или даже маскировки.

До утра я продремал практически одним глазом. Ну, а что вы хотите? Время от времени мимо расщелины пробегали различные твари. И это меня беспокоило. Так что когда я утром из неё выбрался, то смог сразу заметить то, что рядом прошло целое стадо различных существ. Кто-то за кем-то гнался… Кто-то от кого-то убегал. Мне же было важно удержаться от них всех на расстоянии. Слишком много их было. Я не зря говорю о том, что их было много. Например, с тем же самым вожаком стаи волков я могу справится. Однако, если он будет не один, а со своей стаей… А, их обычно бывало не меньше десятка особей… Что, судя по следам, здесь и произошло… Такое столкновение может стать для меня смертельным приговором. К тому же, на открытом пространстве с местными тварями лучше не сталкиваться. Именно поэтому я и не стал здесь охотиться. А просто двинулся дальше. Меня ждала башня Древних. На своей карте, которую я носил с собой, место этой расщелины я пометил как потенциальное место убежища. А что? Мне же тоже жить хочется? И тут ничего не поделаешь… Да, место не сильно надёжное. И в следующий раз я могу тут столкнуться с каким-нибудь монстром! Но пока что у меня есть возможность его использовать, и я буду это делать.

До следующей башни Древних мне пришлось идти практически два дня. И когда я к ней приблизился, то уже наступали очередные сумерки. Так что мне пришлось попытаться затаиться. Тут было одинокая, хотя и не слишком высокая скала. Я забрался на неё, чтобы не находиться хотя бы на уровне земли. Многие твари в Пустоши банально не могли поднять голову вверх. Чем я собирался воспользоваться. Хотя место на этой скале было очень мало. Практически я там сидел, подогнув под себя ноги. Но постоянные тренировки всё же давали себя знать. Я был уверен в том, что смогу высидеть так несколько часов, пока снова не рассветёт.

Но то, что я пережил ночью, меня насторожило ещё больше. Дело в том, что само строение этой башни немного отличалось от того, что я уже видел ранее. Казалось бы передо мной застыла в камне какая-то трёхглавая гидра? Из общего основания росло три башни разного размера и величины. Благодаря чему она действительно выделялась. Я помню, что у Логов было своеобразное понятие о функциональности таких строений. И если хозяин этого строения почему-то считал, что его башня должна выглядеть именно так, то они никого слушать не будет. Хотя, какой смысл мог быть в такой постройке? Для того, чтобы с одной выступающей части башни перейти в другую надо было спуститься вниз на несколько этажей, потом пройти в сторону, и снова подняться! Будь это строение единой башней, то в данном случае было бы проще. Просто прошёл из угла в угол, и всё. Не понимаю… Так что же меня всё – таки насторожило, спросите вы? В том-то и дело… Огни меня насторожили! В этих башнях были окна. И вот они начали ночью светиться! Сам по себе этот свет был какой-то мрачноватый. С желто – красным оттенком. Явно не очень приятный для глаз. Но факт оставался фактом. Окна в этой башне светились! О чём это говорит? А говорит это о том, что… Либо сам хозяин в башне есть… Либо есть кто-то, кто присматривает за ней? Кто-то такой, кому ночью нужен этот самый свет! Но кто это может быть? Хватит мне того, что я видел тех тварей, бродящих по ночам своеобразным патрулём вокруг первой башни! Кстати, они до сих пор там так и бродят парочкой. Похоже, что это были какие- костяные големы? Не знаю… Если Логи категорически никак не признавали туже Некромантию и Тьму, то откуда у них могли взяться костяные големы? А может быть это переродились сами твари, которых когда-то и создавали Логи? Странно, конечно… Тогда бы они не выполняли функцию охраны башни. Эти же вели себя так, как будто выполняют миссию, заранее заложенную в них при создании. И другой цели в своей псевдо – жизни они просто не видят! Как я уже говорил, мне сейчас катастрофически не хватало знаний.

– Ну, вот ещё… Мне только этого не хватало! – Резко пригнул я голову, когда над ней захлопали какие-то странные, но видимо довольно большие крылья, хотя в темноте я так и не разглядел их хозяина. – Это ещё что за крылатая тварь здесь завелась?

Я успел заметить только огромную тень, промелькнувшую надо мной. Это насколько большая тварь была, чтобы даже ночью была такая тень? Не знаю… Однако то, что произошло потом, заставило меня буквально до утра замереть на этом камне, стараясь не то, что не шевелится… Я даже дышал через раз! На этих трёх башнях внезапно засветилось странное пламя. Причём одновременно на всех трёх. С двух боковых башен оно словно потянулось к центральной башне, где также сиял свой огонь. И объединившись, эти три огня стали одним. Пылающий луч красно – жёлтого пламени, пронзил темноту пространства, и ударил в эту самую крылатую тень, двигающуюся как раз в сторону башни. Дикий вопль – визг, разнёсшийся над территорией Пустоши, едва не сбросил меня с камня. Но мне не хотелось умирать. Слишком уж много тварей бегало вокруг. Кстати… После этого вопля погибающего существа, судорожный топот донёс до меня тот факт, что все местные твари бросились врассыпную. И до утра никто из них так поблизости и не появился.

Когда наконец-то рассвело, я увидел, что между моим недоделанный убежищем в виде этого куска камня, и башней неподвижно лежит какая-то туша. Немного посомневавшись, я всё же двинулся к ней. Это было что-то непонятное. Что-то весьма похожее на ящерицу с большими кожаными крыльями! Может так и должны были выглядеть драконы? Однако, Логи тоже драконы! Что же это означает? Какой-то дракон пытался пролететь к чужой башне? И защита этого строения просто его уничтожила? Сама по себе эта тварь была действительно большая. Размах крыльев был больше тридцати шагов. Сама ящерица была размером не менее двух – трёх лошадей, если их поставить в ряд. Добавьте сюда ещё и длинный хвост. На конце которого был мощный костяной шип. И был он явно с ядом. А иначе понять эти жёлтые потёки на нём, я просто не мог. И всё только из-за того, что от капель этой жижи даже камни плавились. Кстати, рана у этой твари запеклась, и кровь не протекла на землю. Удар был нанесён прямо в грудь, где сейчас чернела довольно крупная дыра.

Приблизившись к этому существу, я постарался его разглядеть как следует. Голова была длинная… А пасть весьма зубастая. К тому же, от самой этой пасти отдаёт каким-то странным словно серным запахом. Лапы достаточно мощные и их всего четыре. Я говорю, всего именно по той причине, что в Пустоши бывали существа и с большим количеством конечностей. Сами эти лапы были достаточно мощные и сильные, не считая когтей. Судя по всему, когда тварь упала на каменистую поверхность каменного плато, она судорожно несколько раз дёрнула своими конечностями. И теперь можно было увидеть, что после когтей на сплошном, и вроде бы монолитном когда-то камне, остались довольно большие рваные раны. Не хотелось бы мне, чтобы эта тварь меня полоснула такими коготками? К тому же, я обратил внимания ещё и на чешую. Видимо, очень прочную. Однако удар древней магии Логов не оставил этой твари ни единого шанса. Я постарался тут же забрать это существо в сумку Путешественника. Так как и сам понимал то, что подобный трофей вообще-то может стать весьма значимым пополнением коллекции? Надо будет впоследствии попробовать сделать из него чучело. А что? Такой твари нет ни у кого! А у меня будет. Тем более, что в Империи есть легенды про драконов, похищенных ими принцесс, и благородных рыцарей, которые спасали таких несчастных. Вот только я никак не мог понять того, для чего драконам эти вредно – истеричные дамочки? Что они делают с этими самыми принцессами? Если едят, то кого тогда спасали эти самые рыцари из легенд? А если для того, для чего я сейчас использую графиню, то там вообще ничего живого просто не останется… Непонятно… А может так драконы приманивают дураков, которые идут спасать принцесс, и сами становятся кормом для дракона? Вот этот вариант более возможен в жизни. Если драконы могут быть разумными…

Слегка встряхнувшись после того, как забрал новый трофей, и отогнал от себя эти, сейчас совершенно мне ненужные мысли, я постарался понять то, что же мне теперь делать дальше? Стоит ли мне приближаться к этой башне, где до сих пор действовала защита? Или лучше забыть про неё?

Однако, внезапно для себя самого, я понял, что сейчас, находясь возле трупа этой твари, уже перешагнул границу этой самой защиты. Тварь вообще-то летела в воздухе? И удар её настиг уже когда она пересекла эту черту. А я же подошёл к ней вплотную, ещё и кругами вокруг неё ходил. Защита на меня никак не среагировала. Может потому, что я особой угрозы для неё не представляю? Ну, да… Чтобы какой – то простой человек представлял угрозу для защиты башни Древнего Лога… Даже не смешно…

Сделав такой вывод, и внимательно осмотревшись по сторонам, я, тяжело вздохнув в очередной раз, двинулся дальше. Сам думая о том, что как только замечу что-нибудь подозрительное, вроде всплеска магии возле этой башни, то тут же брошусь обратно. Но ничего этого не было. Хотя магические проявления на башне были заметны. Так как эта башня была более или менее целая. По крайней мере, я заметил, что под ней валяются останки различных монстров. И некоторые были довольно крупными. Судя по скелету одной такой твари, здесь погиб не один такой дракон? И некоторые были даже покрупнее того, который сейчас попался мне. Судя по всему, эта башня уже не один раз была атакована? Когда я приблизился к ней ещё ближе то заметил, что на одной из башен, которая отходила в сторону, части верхних зубцов просто не хватает. Они словно были оплавлены, как и часть стены под ними? Видимо, башню действительно когда-то очень давно атаковал дракон? Ну, по легендам, эти твари могут плеваться пламенем, или магическим плетением, сильно напоминающим Инферно! Это было одно из магических плетений Высшей магии Стихии Огня. Такая магия спокойно прожигает даже камень. Хотя магической силы для его использования нужно просто немерено. Люди в принципе не могут его использовать. Даже если три десятка магов Огня соберётся в единую систему, они раньше погибнут, чем смогут хотя бы хоть как-то его использовать. Может после этой атаки защита башни и вышла на такой активный рубеж? И теперь отстреливает крылатых тварей на дистанции. Кто может точно что-то сказать о мастерстве Древних? Я пока что точно ничего сказать не могу! Это факт!

Возле этой башни я также заметил стоявшие строения, напоминающие мне казармы. Только эти строения больше сохранились, чем всё то, что я видел ранее. Я тут же решил их внимательно осмотреть. Потому что, скорее всего, именно эти строения и станут моим местом дислокации, пока я буду рассматривать всю эту башню и пытаться понять то, как можно использовать ту или иную магию в собственных целях? Защита тут, конечно, была просто великолепная. Да вы только себе представьте… Если я, например, возьму такую магию на службу себе? Так она бьёт по летящим тварям. А если, например, попытается какой-то отряд штурмовать мою крепость и по нему с центрального шпиля башни ударит такой луч? Боюсь, что в таком случае, кроме рубца на земле, там ничего не останется! Я не уверен в том, что какие-нибудь защитные магические артефакты и амулеты сумеют остановить такой удар!

Обследовав эту казарму, я понял, что она сохранилась только из-за того, что в стенах до сих пор продолжала циркулировать магия. Хотя внутри всё уже давно сгнило. Даже те самые шкафы и двери. Но мне было важно, что лестница сохранилась. И вела она на второй этаж, где можно было спрятаться. Так как, пока я добирался до этой башни, и бродил вокруг, рассматривая все эти останки убитых здесь тварей, и рассматривал эту казарму, уже прошёл целый день. Так что я нашёл небольшую комнатку, завалил проход каким попало хламом, и остался там ночевать. Несмотря на то, что вокруг продолжали сейчас бегать какие-то твари, которых явно защита башни не останавливала, в саму эту казарму никто из них не заходил. То ли не считали нужным… То ли опасались? Не знаю. Но когда в темноте ночи снова вспыхнули те самые жёлто-красные огни, проглядывающие в окнах башни, то я услышал исходящий от этого строения странный гул. Словно эта башня наращивает силу, ожидая очередной атаки? Как-то необычно всё это… Надо будет подумать над этим вопросом. Но позже…