Один.

Другого выхода нет. Или прямо сейчас все закончится — для всех сразу…

Рик заставил себя закрыть глаза.

Он чувствовал себя, как в тот день, когда в составе императорского войска вновь очутился перед вратами в Нижний мир.

Он точно знал — ему предстоит путешествие, из которого можно не вернуться. И Рик к этому был готов… Ну или почти.

Положив руки на плиту, Рик сделал глубокий вдох, пытаясь вытолкнуть из сознания абсолютно все, кроме ощущения тепла в руках…

Но почему ничего не происходит?

Ты ведь так долго звал меня. И вот я, наконец, пришел. Отчего же ты медлишь?..

Мне нужна твоя сила, чтобы исполнить свой долг. Чтобы выполнить предназначение Альтаргана. Они все — мои. Люди, демоны, эльфы. И я должен защитить их всех. Если это небо должно лежать на чьих-то плечах — так пусть это будут мои плечи. Цена не имеет значения, если я сумею уберечь тех, кого люблю!..

Перед мысленным взором Рика одна за другой проносились картины из его прошлого. Родной дом, улыбка матери, звонкий смех сестер. Верные соратники из ордена, Та-ши, Джабир, Элихио, Ингвар. Последняя битва с Элгором. Воскрешение. Черная яма и силуэт Бруно в свете луны. Глаза Ноиля и хрупкие коричневые руки Алонзо, устало лежащие на коленях. Битва у Печати. Клыкастый, Тано, Нокс, Эйон… Обжигающие губы Берты… Черный прилив и хохот Элгора, летящий над пустыней…

Не может быть, чтобы все это было напрасно. Он не позволит!..

Рик выложился до дна, чтобы раскрыться перед Источником. А когда силы закончились, он воспользовался концентрацией. Жизненная энергия, превращаясь в магию, питала его дух и медленно окрашивала вены в черный цвет…

Еще. Еще немного!

Он больше не оборачивался назад и не искал путей для возвращения. Больше это было неважно. Теперь идти можно было только вперед.

И когда это осознание мертвенным спокойствием разлилось по его жилам, Рик ощутил, как волна могучей магии хлынула из артефакта, наполняя его до краев…

Элгор камнем упал на Шахара, пока тот расшвыривал безликих. Он попытался нанести сокрушительный удар мечом, но облако световых клинков вонзилось демону в щиты, разрушая их. Шахар вскинул руку, и Элгор, ожидая атаки, резко уклонился, но правое крыло обмякло и повисло кровавыми лохмотьями на обнаженных костях. Демон взревел и упал вниз, а перед ним мгновенно встали эльфы, выпуская потоки бессмысленных стрел.

Шахар, одним взглядом превратил отряд эльфов в кровавое месиво. Атака Бруно захлебнулась в щите пустоты. Неприметное движение кисти — и воина отшвырнуло до самой крепостной стены. Альта, возникнув между каменной преградой и своим хозяином, смягчил удар, и Бруно со стоном свалился вниз, тем не менее сохранив свою голову целой.

Абанайю даже не пытались вмешаться в это. Они по-прежнему стояли коленопреклоненные, будто в храме перед святыней.

При виде щита пустоты Берта крикнула своим:

— Отступаем! Занять оборонительную позицию! — приказала она, отзывая неупокойников чуть дальше, чтобы создать из них преграду по направлению к Рику.