Она и в курсе этого была! Что ж, фронт работы мне прекрасно понятен — я в полнейшей… в достаточно неприятной ситуации.

— И еще одно, — она строго посмотрела на меня, — выбери уже, наконец, себе невесту.

Я на миг растерялся. Она же минуту назад сказала, что здесь принято жениться на той, которую выбрали родители.

— Я оставляла тебе список не так давно. Ты забыл? Или выбросил его, как и в прошлый раз? Володенька! — она всплеснула руками. — Так нельзя. Мы с отцом идем тебе навстречу, даем выбор. Не расстраивай нас.

Мое лицо перекосилось, но я счел нужным промолчать.

Остро захотелось передернуть плечами, которые сковал груз всей навалившейся на меня ответственности.

Почему я оказался здесь именно в этот момент? Почему артефакт перенес меня сюда? Есть ли в этом какой-то особый смысл? И если да, то как мне понять, какой?

Не успел я дойти до дверей гостиной, как в воздухе поплыл мелодичный звон.

— Илья Сергеевич! — крикнула матушка, враз появившись за моим плечом. — Откройте, пожалуйста.

Она выглядела обеспокоенной. Ждет дурные вести? Этого еще не хватало! Из малой гостиной выскочил отец. Он замер на верхней ступеньке, схватившись за грудь, и буравил взглядом входную дверь.

Да что тут происходит?

К парадному входу неторопливо прошаркал седой дворецкий в потертом костюме. Он был настолько стар, что мне все время казалось, что он вот-вот рассыпется в пыль. Но он все же дошел, и его сухие пальцы медленно начали возиться с дверью.

Наконец, замок щелкнул, и Илья Сергеевич проскрипел:

— Добрый день! Владения Эгерманов. По какому вы вопросу вы прибыли?

На улице стояли наголо бритые мужчины, похожие друг на друга, как братья. Только у одного из них была маленькая бородка и усы.

На первый взгляд — типичные преступники. Даже дорогие костюмы и не могли исправить это впечатление.

— Кто это? — тихо спросил я, наклонившись к матушке.

— Последствия неумения Ильи вести дела, — горестно сказала она и отступила в полумрак гостиной.

Я перевел взгляд на отца. Он, сильно побледнев, вытащил из кармана пузырек и выпил его содержимое одним махом.

Тем временем гости оттеснили нашего дворецкого и прошли внутрь.